不知走了多久，林婉双腿一软瘫坐在地，林宇的嘴唇早已干裂得渗血，整个人摇摇欲坠。绯璃焦急地甩出光带，却在靠近他们时如撞在无形屏障上消散，她急得光点都开始紊乱闪烁。我咬着牙半蹲下来，让林宇的胳膊搭上我的肩膀，他滚烫的呼吸喷在我颈侧，每走一步都带着沉重的喘息。萧羽裳脸色惨白如纸，却仍强撑着扶住林婉，她攥着我衣角的手指都在微微发抖。
脚下的沙地仿佛变成了泥潭，每挪动一步都要耗尽全身力气。萧羽裳的睫毛剧烈颤动，突然双眼一翻栽倒在地，我伸手去拉她，却被林宇的重量带得踉跄。膝盖重重磕在滚烫的沙粒上，喉咙里泛起阵阵腥甜，眼前开始出现密密麻麻的黑点。就在意识即将涣散的瞬间，一滴晶莹的水珠突然悬浮在眼前。
那水珠在烈日下泛着诱人的光，仿佛世间最珍贵的宝物。干裂的嘴唇不受控制地向前探去，喉咙里火烧般的灼痛叫嚣着让我快些饮下。可就在指尖即将触碰到水珠的刹那，余光瞥见昏迷的三人：林宇皱着眉，脸上还挂着痛苦的神情；林婉脸色苍白，毫无血色的嘴唇微微张着；萧羽裳安静地躺在沙地上，发丝被汗水黏在脸颊。
脑海中闪过熔岩火灵前她为我争取时间的身影，想起守界卫消散时她眼中的不忍。“不能。。。。。。”喉咙里挤出破碎的音节，指甲深深掐进掌心，将那钻心的痛化作清醒的力量。颤抖着收回手，把水珠小心翼翼地滴在林宇嘴角，又艰难地挪到林婉和萧羽裳身边。最后一滴水珠滑落时，世界轰然崩塌。
再睁眼时，我发现自己竟回到了第四层入口。萧羽裳保持着摔倒的姿势，林宇仍维持着伸手的动作，连绯璃都停滞在半空。远处的沙漠幻象依旧扭曲，我这才惊觉，这第四层是一个巨大的幻境——在我们迈步踏入的那一刻，每个人都在自己最恐惧的绝境中挣扎，而我，终究闯过了内心那片最炽热的荒漠。
我蹲在入口处，盯着四人凝固的姿态，不知道幻境是否有风险不敢去唤醒他们。绯璃停滞的光点间泛着细碎裂纹，像是蛛网在烈日下颤动。不知过了多久，她的光晕突然剧烈震颤，整个人如断线风筝般倒飞出去，在空中急转两圈后，开始贴着沙地来回逡巡，光点凝成的锁链不断刺入滚烫的沙粒又抽出，仿佛在搜寻某种踪迹。
地面突然发出细微的“簌簌”声。萧羽裳睫毛轻颤，掌心的长刀“当啷”坠地，惊醒了还在沙暴幻象里挣扎的林宇。她撑起身子时，发梢还凝着汗珠，与我对视的瞬间，眼中翻涌的绝望如潮水退去，取而代之的是劫后余生的释然。我们默契地没有开口，只是伸手相握，指腹相贴的温度驱散了最后一丝不安。
林宇醒来时正抓着空气大口喘息，喉咙里发出濒死般的呜咽；林婉睫毛沾着未干的泪痕，指尖还保持着抓握水囊的姿势。绯璃突然俯冲而下，光点在众人头顶凝成圆环：“还好。。。。。。都出来了。”她欲言又止，最终只是将目光投向远处扭曲的沙漠幻象，“这幻境会将人最深的恐惧具象化，能活着出来的，都是在与自己厮杀。”
热浪卷着沙粒掠过众人肩头，林宇抹了把脸，突然笑出声：“管他什么恐惧，老子现在只想痛饮三天三夜！”萧羽裳踹了他一脚，力道却轻飘飘的。我们相视而笑，没有追问彼此在幻境中的遭遇，那些刻在心底的伤痕，此刻都化作了并肩前行的底气。
骤然，脚下的沙地突然像煮沸的熔浆般翻涌，滚烫的颗粒簌簌震动。我还未站稳，指尖便触到一截破土而出的嫩芽——那抹嫩绿以肉眼可见的速度疯长，藤蔓缠绕着我的手腕向上攀爬，转眼间，方圆百丈已撑起遮天蔽日的树冠。蒸腾的暑气被潮湿的绿意绞碎，腐殖土的气息混着不知名花朵的甜香扑面而来，将方才沙漠里的窒息感冲刷得一干二净。
绯璃的光点在新生的枝叶间疯狂游走，突然发出尖锐的嗡鸣：“不对劲！这些树在呼吸！”她话音未落，整片森林突然发出低沉的轰鸣，无数气根从树干探出，如同巨蟒般扭动着扫过地面。原本平坦的沙层隆起青石，自动拼接成蜿蜒的大道，两侧绽放的荧光蘑菇足有磨盘大小，菌褶间渗出的液体滴落地面，竟腐蚀出缕缕白烟。
林宇踉跄着扶住身旁的树干，却惊觉树皮在他掌心微微起伏：“这、这根本不是普通植物。。。。。。”远处传来枝叶折断的脆响，雾气氤氲的林深处，隐约可见一座朱红城楼若隐若现，飞檐上悬挂的铜铃无风自动，清越的声响里夹杂着某种奇异的韵律，仿佛在呼唤着什么。
之前我收起来的令牌再度自动飘出，我握住之后，令牌开始发烫，符文在掌心泛起刺痒的震颤。当第一缕幽蓝光芒从令牌表面渗出，最近的藤蔓突然剧烈抽搐，枝桠自动弯折成拱门形状。
风忽然变得温柔起来，裹挟着草木的清香拂过脸颊。远处传来的铜铃声不再清脆，而是化作了悠扬的歌谣，一个有些苍老的声音随着乐声流淌：“穿越黄沙的旅人啊，欢迎来到这片绿洲。无需担忧前路，无需惧怕未知，这里的一切，都只为等待你们的到来。”
声音像是从四面八方涌来，又仿佛就萦绕在耳畔。林宇瞪大了眼睛，不可思议地转着圈：“这声音。。。好像是在对我们说的？”绯璃的光点变得明亮而欢快，在空中划出优美的弧线：“是友好的信号，这声音里没有丝毫恶意。”
萧羽裳仰头望向被枝叶分割成碎片的天空，嘴角扬起一抹笑意：“看来我们被这片森林认可了。”她伸手轻抚过身旁的藤蔓，原本缠绕的枝蔓立刻温顺地垂下。我握紧微微发烫的令牌，感受到它传递出的温暖。一行人不再犹豫，顺着青石大道，朝着声音传来的方向走去，两侧的花朵轻轻摇曳，像是在为我们鼓掌。
踏入城楼的刹那，热浪与绿意骤然褪去，取而代之的是扑面而来的烟火气息。青石板路蜿蜒交错，两侧的飞檐斗拱上悬着鎏金灯笼，光影在朱漆廊柱间流淌。街边摊档传来此起彼伏的吆喝，糖画艺人手腕翻转间，琥珀色的糖丝凝成栩栩如生的飞鸟；杂耍人抛出的彩球在空中炸开绚丽火花，引得孩童们嬉笑追闹。绸缎庄的门帘半卷，绣娘指尖银针游走，将整片星空绣进锦缎；药铺飘出混合着沉香与草药的香气，药柜上铜制药斗泛着温润光泽。
绯璃突然如离弦之箭般疾冲而出，光点在人群头顶织成凌乱的光网。她穿梭于茶楼酒肆间，时而撞翻说书人的醒木，时而惊散戏台上的水袖，惹得行人纷纷驻足张望。“绯璃！停下！”我追得气喘吁吁，却见她固执地绕着八角凉亭盘旋，光点凝成的锁链不断刺入廊柱又缩回。
“哎……”一声苍老的叹息从虚空中传来。方才还热闹非凡的街道突然静止，行人化作栩栩如生的泥塑，商贩的吆喝声凝固在嘴角。亭中石桌上的棋盘泛起微光，墨色纹路如活物般游动，渐渐凝聚成一位身着水墨长袍的老者。他手中狼毫轻挥，画卷自笔尖倾泻而出，将整座城池裹入氤氲的墨色之中。
“我乃第四层画灵墨渊。”老者拂袖，沙漠、森林、城池的景象在他身后轮转，“你们所见所感，不过是我笔下幻境。倒是这小家伙，”他望向绯璃，浑浊的眼中泛起笑意，“竟能循着笔墨气息找到我这把老骨头。”随着他的话音，脚下的地面化作宣纸上的留白，远处的城楼逐渐晕染成淡墨色的轮廓，整座城池都在向画卷形态蜕变。
墨色翻涌间，喧嚣的古城化作袅袅青烟，转眼间，我们已置身于一座雕梁画栋的凉亭下。琉璃瓦上垂落的水珠叮咚作响，滴入青石茶台上的白瓷茶碗。墨渊袖中滑出一支竹制茶筅，手腕轻转，茶汤泛起细密的雪沫：“你们在沙漠幻境里的抉择，我都看在眼里。”他指尖轻点，空中浮现出一幅幅画面：守界卫消散时我收回的手、萧羽裳在幻境中挥刀的残影、林宇拼尽最后一丝力气搀扶同伴的模样。
“三层的冰雪试炼，四层的沙漠幻境，皆是我笔下世界。”墨渊将茶碗推到我们面前，热气氤氲中，他浑浊的眼底泛起微光，“不过是想看看，你们是否有踏入更深处的资格。”我握着温热的茶盏，喉头发紧：“那伪丹。。。。。。”
“昏迷时替你们凝练的。”墨渊轻笑，茶筅在茶碗中划出太极图案，“幻境虽凶险，却不会取人性命。可第五层。。。。。。”他忽然收了笑意，亭外的天色骤然阴沉，乌云翻涌间，隐约传来金戈铁马的轰鸣，“那是超脱于我笔墨之外的领域，充满变数。踏入其中，生死难料。”
林婉攥紧裙摆，林宇下意识摸向腰间早已不存在的物件。萧羽裳却将茶一饮而尽，瓷碗重重落在石案上：“走到这一步，哪有退缩的道理？”
墨渊凝视着我们，良久，他起身展开一卷空白长轴：“既如此，便尽你们所能，去书写第五层的故事吧。”话音未落，画卷突然迸发出耀眼光芒，将我们尽数吞噬。
再睁眼时，腥风裹着硝烟扑面而来。断壁残垣间，旌旗在焦黑的旗杆上猎猎作响，远处传来零星的箭矢破空声。还没等我们反应过来，一群衣衫褴褛的村民举着农具从废墟中冲出，眼中满是仇恨与绝望，为首的老汉挥着锈迹斑斑的镰刀嘶吼：“抢走口粮的强盗，还我村子！”
林宇被迎面飞来的石块砸中肩膀，踉跄着后退：“怎么回事？我们根本没。。。。。。”他的声音被尖叫声淹没。我这才发现，不远处的土灶翻倒在地，一锅浑浊的野菜粥泼洒在焦土上，几个孩童正趴在地上，用手拼命刮着还没渗进土里的残渣。
萧羽裳横刀挡开劈来的木棍，急声道：“他们饿疯了！别还手！”绯璃突然化作流光冲向我的行囊，扔出一包压缩饼干。我接过饼干的瞬间，忽然想起在第二层休整时，我们还曾嫌弃这些干粮寡淡无味。“都住手！”我扯开压缩饼干的包装，将整包饼干扔进一旁冒着热气的沸水里。
浓郁的麦香混着肉脯的咸香瞬间弥漫开来，村民们的动作僵在原地，农具“哐当”落地。一个面黄肌瘦的妇人颤抖着上前，捧起一勺汤汁送到嘴边，泪水突然决堤般滚落：“这。。。。。。这是神仙赐的食物。。。。。。”其他村民纷纷围拢过来，有人小心翼翼地用手指蘸起汤汁，有人捧着陶碗大口吞咽。
一个小男孩将最后一块饼干掰成几块，分给身边的老人，自己却舔着沾在掌心的碎屑。看着他们狼吞虎咽的模样，我忽然觉得，那些在沙漠中渴到极致时幻想的琼浆玉露，都比不上眼前这锅普通的粥。
当最后一口热汤入腹，村民们紧绷的神情渐渐松弛。老汉颤抖着握住我的手，掌心的老茧硌得生疼，“恩人呐，自打那群强盗来了，俺们就没吃过一顿饱饭。”他指向村外焦黑的麦田，残垣断壁间，还飘着几缕未散尽的黑烟。
林婉蹲下身子，给啼哭的孩童递上一块饼干，轻声问道：“这战火，究竟从何而起？”一个拄着拐杖的老妇人抹着眼泪凑过来：“谁晓得啊？打俺记事起，这世道就没太平过。前些年是南北两国争地盘，后来土匪流寇也跟着趁火打劫。俺们这小村子，守着口甜水井，本以为能躲过去。。。。。。”
萧羽裳皱眉望向天际低垂的阴云，那里隐隐传来闷雷般的战鼓声：“强盗现在何处？”她话音刚落，远处突然响起急促的马蹄声。村民们脸色骤变，纷纷攥紧手中的农具，“是他们！又来抢粮了！”老汉抄起一根断犁，浑浊的眼中燃起绝望的怒火。
绯璃的光点骤然明亮，在空中划出警告的弧线：“有数十人，带着兵器！”我握紧一根木棍，这是我们第一次与普通人交战，不同于以往，心里有着说不清的怪异感。林宇将最后半包饼干塞进一个少年怀中，低声道：“带大伙躲进地窖。”风沙卷起碎石，远处扬起的尘雾中，寒光闪烁的弯刀若隐若现。