从那以后，秋容和小谢都把陶望三当作老师，对他尊敬有加。她们坐着的时候会为陶望三抓背，躺着的时候会为他按摩大腿，不仅不敢再像以前那样随意侮辱他，反而争着讨好他。就这样过了一个月，在陶望三的悉心教导下，小谢的字居然写得端正漂亮，让人眼前一亮。陶望三偶然看到小谢的字，忍不住称赞了几句。秋容听到陶望三对小谢的夸奖，心里非常惭愧。她伤心地哭了起来，脸上的脂粉被泪水冲得一道道的，泪痕像线一样。陶望三百般安慰，说了好多贴心的话，才终于让秋容止住了泪水，破涕为笑。
于是，陶望三开始教她们读书。令人惊喜的是，秋容和小谢都聪明异常，对于陶望三的教导，往往一点就通。陶望三只需要指点一遍，她们就能够牢记在心，不再问第二遍。她们和陶望三一起读书，常常沉浸其中，不知不觉就读到了深夜。
在这个过程中，小谢又带着她的弟弟三郎来拜在陶望三门下。三郎看上去十五六岁的样子，容貌秀美，气质出众。他来的时候，还特意带了一个金如意钩子作为见面礼。陶望三让三郎和秋容一起读同一本书，于是，宅子里常常回荡着他们的读书声，仿佛一个小小的鬼学堂。
姜部郎听说了这件事，觉得十分有趣，也为陶望三的善良和热心所感动。他按时给他们送来柴米，以支持他们的生活和学习。就这样过了几个月，秋容和三郎在陶望三的教导下，都取得了很大的进步，不仅能够读懂诗词文章，还能够自己作诗，时常互相唱和，充满了乐趣。
然而，小谢却暗中嘱咐陶望三不要教秋容，陶望三答应了；秋容也暗中嘱咐陶望三不要教小谢，陶望三同样答应了。
有一天，陶望三要去参加考试。秋容和小谢都显得忧心忡忡，泪汪汪地和他告别。三郎更是忧心忡忡地说：“这次出行恐怕不太吉利，你可以借口生病免掉；不然，恐怕会遭遇不幸。”陶望三是个自尊心很强的人，他认为称病逃避考试是一种耻辱，会让人看不起，所以还是决定勇敢地面对，坚持去参加考试。
在此之前，陶望三因为性格耿直，喜欢用诗词讥讽时事，不小心得罪了城里的一些权贵。这些权贵心胸狭隘，睚眦必报，他们天天想着如何中伤陶望三，以解心头之恨。为了达到目的，他们暗中贿赂学使，诬陷陶望三行为不检点。学使在收了贿赂之后，不分青红皂白，就把陶望三关进了监狱。
陶望三在监狱里受尽了折磨，他带来的钱财很快就用光了，只能向其他囚犯讨饭吃，生活极其悲惨。他感到自己已经陷入了绝境，几乎没有了活下去的希望。
就在他感到绝望的时候，忽然有一个身影飘忽着进入了牢房。
陶望三定睛一看，原来是秋容。秋容带来了一些食物，递给他，眼中满是关切与心疼。两人相对，不禁悲咽起来。秋容说道：“三郎担心你此行不吉利，现在果然没错。三郎和我一起来的，他到衙门申诉去了。”说了几句，秋容怕被人发现，就匆匆出去了，别人都看不到她。
第二天部院出门，三郎勇敢地拦路喊冤，却被收押了。秋容到监狱把这事告诉了陶望三，又马不停蹄地回去探听消息，然而三天过去了，秋容都没有回来。陶望三在狱中又愁又饿，无聊至极，感觉每一分每一秒都像一年那么漫长。
忽然有一天，小谢来到狱中，她一脸的悲伤欲绝，对陶望三说：“秋容回去的时候，经过城隍祠，被西廊的黑判官强行抓走，逼迫她做侍妾。秋容不肯屈服，现在也被囚禁起来。我跑了一百里，奔波得很疲惫；到了北郭，被老荆棘刺了脚心，痛入骨髓，恐怕不能再来了。”说着，小谢给陶望三看她的脚，只见鲜血染红了鞋袜。她拿出三两银子，一瘸一拐地走了。
部院审问三郎，发现他向来和陶望三无关系，无缘无故代人申诉，就要打他板子。可三郎扑倒在地就消失了，这让部院觉得很是奇怪。再看他的状子，情词悲哀恳切。于是提陶望三来当面审问，问：“三郎是什么人？”陶望三假装不知道。部院倒是个明事理的人，仔细琢磨后，明白他是冤枉的，就把他放了。
陶望三回到家，整晚都没有一个人出现。更深夜静的时候，小谢才一脸疲惫地赶到，凄惨地说：“三郎在部院，被官署的神押到冥司；冥王因为三郎讲义气，让他托生到富贵人家。秋容被长期拘禁，我把状子投给城隍，又被扣押不能进去，这可怎么办呢？”陶望三听闻，气愤地说：“黑老鬼怎么敢这样！明天我就去砸了他的像，把它踩成泥，还要数落城隍的罪过。他的下属这样蛮横，难道他还在醉梦中吗！”两人悲愤相对，不知不觉四更将尽，秋容却飘飘然忽然来了。
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陶望三和小谢又惊又喜，急忙询问。秋容哭着说：“今天为了你，我受尽了万苦！判官每天用刀杖逼迫我，今晚忽然放我回来，说：‘我没有别的意思，原本也是喜欢你；既然你不愿意，当然我也不曾玷污你。麻烦告诉陶秋曹，不要谴责我。’”陶望三听了，心中稍微感到一丝欣慰，想要和秋容一起睡，说：“今天我愿意和你一起死。”两个女子却悲伤地说：“以前接受了你的开导，我们很懂得道理，怎么忍心因为爱你而杀了你呢？”坚决不同意。然而她们低头靠近陶望三，感情如同夫妻一般。两个女子因为遭遇了这些灾难，嫉妒的念头完全消失了。
恰好有个道士在路上遇到陶望三，看着他说“你身上有鬼气”。陶望三因为他的话奇怪，就把所有的事情都告诉了他。道士说：“这两个鬼很好，你不要辜负她们。”于是写了两张符交给陶望三，说：“回去交给两个鬼，听凭她们的福分命运。如果听到门外有哭女的声音，吞下符赶紧出去，先到的可以活。”陶望三拜谢接受，回去嘱咐两个女子。
过了一个多月，果然听到有哭女的声音，两个女子争相跑出去。小谢因为太着急，忘了吞符。看到有送葬的灵车经过，秋容直接进去，进入棺材就不见了；小谢进不去，只能痛哭着回来。陶望三出去查看，发现是富户郝家在埋葬女儿。众人都看到一个女子进入棺材，正在惊疑；不久听到棺材中有声音，放下棺材打开查看，女子已经立刻苏醒。于是暂时寄住在陶望三的书房外，小心看守着。
女子忽然睁开眼睛问陶望三，郝家追问，女子回答说：“我不是你家女儿。”就把实情告诉了他们。郝家不太相信，想要把她抬回去，女子不愿意，直接进入陶望三的书房，躺着不起来。郝家这才认了女婿离开。
陶望三去看她，发现她的面容虽然和之前的秋容不同，但是光彩艳丽不比秋容差，陶望三高兴极了，详细地向她叙述以往的事情。忽然听到呜呜的鬼哭声，原来是小谢在角落里哭泣。陶望三心里很怜惜她，就拿着灯过去，宽慰劝解她的悲伤，但是小谢的衣袖都湿透了，悲痛难以消解，将近天亮才离开。
天亮后，郝家派婢女和老妈子送来妆奁，俨然是翁婿了。晚上陶望三进入卧室，小谢又哭。这样过了六七夜。夫妇俩都很凄惨，不能完成合卺的礼仪。陶望三忧虑得没有办法，秋容说：“道士是仙人。你再去求他，或许能得到怜悯救助。”陶望三认为她说得对。
于是陶望三找到道士的住处，叩头伏在地上陈述。道士极力说“没办法”，陶望三哀求不停。道士笑着说：“傻书生好缠人。应该和你有缘分，我尽力吧。”就跟着陶望三回来，要了一间安静的屋子，关上门坐下，告诫陶望三不要问，一共十多天，道士不吃不喝。陶望三偷偷看，发现道士闭着眼睛像睡着一样。
一天早晨起来，有个少女掀开帘子进来，眼睛明亮牙齿洁白，光彩照人，微笑着说：“奔走了一整天，累极了！被你纠缠没办法，跑到百里之外，才找到一个好房子，道士带着我一起来了。等见到那个人，就交给你啦。”到了黄昏，小谢来了，少女马上起身迎接抱住她，两人合为一体，倒地僵硬。道士从屋里出来，拱手直接走了。陶望三拜谢送他。等回来，女子已经苏醒。陶望三把她扶到床上，她的身体渐渐舒展，只是喊着脚和大腿酸痛，几天之后才能起身。
后来陶望三参加考试考中得以进入仕途。有个叫蔡子经的和他是同榜，因为有事经过陶望三这里，停留了几天。小谢从邻居家回来，蔡子经看到她，急忙追上去，小谢侧身躲避，心里暗自恼怒他轻薄。蔡子经告诉陶望三说：“有一件事非常让人吃惊，能告诉你吗？”陶望三追问他，他回答说：“三年前，我的小妹夭折，过了两夜尸体不见了，至今我都疑惑。刚才看到你的夫人，怎么和我妹妹这么相像呢？”陶望三笑着说：“我妻子粗陋，怎么能比得上你妹妹？然而既然是同榜，情谊非常深切，何妨让你见见我的妻子儿女。”就进入内室，让小谢穿上殉葬的衣服出来。蔡子经大惊说：“真是我妹妹！”于是哭了起来。陶望三就详细叙述了事情的始末。蔡子经高兴地说：“妹妹没有死，我要赶紧回去，安慰父母。”就走了。过了几天，蔡家全家都来了。后来往来就像郝家一样。
异史氏说：“绝世佳人，求得一个都很难，怎么陶望三一下子得到了两个呢！这样的事千年才一见，只有不私奔的女子才能遇到。道士是仙人吗？他的法术怎么这么神奇！如果有这样的法术，丑鬼也可以交往啊。”