东突厥威胁大唐安全，西突厥也不遑推让。
西突厥射匮可汗时广开疆土，极盛时控制了东起敦煌，西尽里海的广袤土地。西域地区伊吾、高昌、焉耆、龟兹、于阗、疏勒等都处于西突厥的控制之下，与唐帝国西部疆域接壤。
此时，西突厥在统叶护可汗的经营下，称霸西域。619年，西突厥遣使入唐，加强与大唐的联系，准备联合攻打东突厥。东突厥颉利可汗加强了对西突厥的威胁，连年入寇唐朝边境，阻断唐与西突厥的道路。
却说玄奘武德元年到成都学习至武德五年（622年），穷经精研，成为正式僧人后，与商人结伴泛舟三峡沿江而下，先到荆州天皇寺，北游至相州，入长安大觉寺。所到之处，开坛讲学。
高僧法常、僧辩对玄奘大为赞誉，称其为“释门千里之驹”，预言玄奘必将重振佛法。只可恨自己年岁老朽，看不到那一天。求学者都对玄奘刮目相看，由此玄奘声誉鹊起，为有名之高僧。
在研读佛经的过程中，玄奘感到各经“隐显有异，莫知适从”，所拜的老师所持的观点也各不相同。这是因为佛教传入中国，佛经由外来的僧人翻译，各人所习用的语言不同，思维各异，理解分歧，导致语义差别很大，争论不休。
尤其是自南北朝以来关于生起万法，探究宇宙人生本源的阿赖耶识，争讼不已，形成了南北两道的对峙。
所以玄奘立誓游西方，到佛经的原产地去，解决心中的疑惑。
但此时形势极为紧张。大唐与东、西突厥都处于剑拔弩张的尖锐对峙之中。
西游，势必要经过东、西突厥控制的地盘。唐在与突厥交界的地区，对过往行人严加盘查。
为防止重要情报被传到突厥地区，也为防止文人为西域突厥所利用，唐政府严厉禁止文人去西域。
玄奘已是有名高僧，又出自名门，自然是不会同意其出关的。
玄奘主意已定，他邀约几个志同道合者向官府呈表申请，那官问道：“各位法师是清修之人，今聚集到官府有何事要本官办理？”
玄奘奉上呈表，说：“我等几人，为求佛经真典，想到印度去访问高僧，恳请大人为我等发放过关文牒。”
那大人正色道：“朝廷有令，目下正与突厥相持，任何人都不能出关。”
任凭玄奘等人如何请求，官府绝无松口放行之意。
没有过关文牒，别说出关，就连出城都不可能。
沮丧之下，其他人都退出来，玄奘却坚定不移地等待时机。
贞观年间，关中地区严重的自然灾害频仍。
《旧唐书·太宗本纪》：“贞观元年八月，关东及河南、陇右沿诸州霜害秋稼”“斗米直绢一匹”，“贞观之初，频年霜旱。”
《新唐书·五行志》：“贞观元年夏，山东大旱。二年春旱。三年春夏旱，四年春旱。自太上皇传位至此，而比年水旱。”
关中地区水旱之灾最严重。贤君名相对此亦无可奈何。唯遣使慰抚百姓，祈雨于名山大川，岳渎诸庙。贞观三年（629年）秋，朝廷发出允许人民离乡乞食的诏令。
玄奘拍手：“这下好了，正是出城的好时机！”
求法心切的玄奘，抓住时机，收拾简单行李，于八月一日早上混在灾民中出了长安城。
出城的人群中，有个秦州僧人孝达，在京师学涅槃经，功毕还乡。在求学过程中，多次听玄奘的宣讲，所以认识玄奘。
孝达见名满京华的玄奘，也在万头攒动的人群中，惊喜万分，好不容易穿过摩肩接踵的人流，挤到玄奘面前，依出家人的礼数，合十行礼，作了自我介绍，问道：“法师如何不在寺院中为弟子们讲经，却在这逃难的人群中？”
玄奘见是个僧人，询问了法号，如实讲了自己要去印度求真经的愿望，叹口气，说道：
“我向官府呈请过关文牒，没有得到批准，只好混在灾民中，看看能够碰上好运气。”
孝达自告奋勇帮助玄奘，两人遂结伴而行。一路遇上关卡查验，孝达取出回乡的文牒，玄奘站在旁边一语不发，顺利地到了秦州。
这年，玄奘二十六岁。
秦州为今甘肃天水，名胜颇多。麦积山在州东南八十里，位于秦岭、贺兰山、岷山三大山系交汇处，是西秦岭山脉小陇山的一座奇峰，因山崖一峰突兀挺立，拔地而起，状如农家麦垛而得名。赤壁丹岩，清泉幽谷，云海罩茂林，白松立险峰，为秦地林泉之冠。
有麦积山石窟。佛教提倡遁世修行，僧侣们选择崇山峻岭幽僻之地开凿石窟，麦积山石窟始建于后秦，大兴于北魏明元帝、太武帝时期，以泥塑、壁画、石胎泥塑闻名，保存200多座洞窟，万余身泥塑，1300多平米壁画，是中国唯一保存北朝造像体系最为完整的石窟。
玄奘无暇观瞻，只在秦州住了一宿，急着上路，孝达打听到有队兰州商旅正好要回去，玄奘又与之结伴至兰州。
兰州已有两千多年建城史，自古就是“联络四域，襟带万里”的交通要道和军事要塞。玄奘在兰州住了一宿。遇到一批凉州人完成送官马任务后将返回凉州，玄奘又与之结伴随至凉州。
凉州是今甘肃武威，位于河西走廊东端，是马踏飞燕的出土地。
凉州襟带西蕃，远控葱岭以西地区，通一线于广漠，控五郡之咽喉，西域各地商旅往来不绝，战略位置相当重要。对过往的商旅当然检查也严。
玄奘没有过关文牒，自然无法出关。只得暂留下来，寄居于福寿寺。
不过，玄奘也没有坐以待毙，他在寻找机会的闲暇，仔细研究出关的路线。
细研史籍。去印度，西域是必经之地。汉时西域三十六国，都在匈奴之西，乌孙之南，南北皆有大山，东西六千余里，南北千余里，从内地去西域，玉门关、阳关是最为紧要关隘。出西域，则必翻越葱岭。自玉门关、阳关出西域，有南北两道，历史上，因北道易受匈奴攻击，故商旅多行南道。不过南北道中间有许多小道连接。
再研究先辈法显西行的路线，发现这个前辈是从阳关入西域，然后越沙漠，翻葱岭，进入北印度。他想循先辈路径，却发现现实不允许。