早春的紫禁城飘着细雪，新帝萧璟的御笔在明黄绢帛上落下最后一笔，《均田令》的朱砂印泥未干，便被送往内阁加急誊抄。苏若雪望着殿外缩着脖子的小太监，忽然想起三年前在国公府，也是这样的雪天，她跪在祠堂外为养母守灵，却被苏若璃泼了一身冰水——如今想来，那些苦难竟成了登上权力巅峰的铺路石。
“诸位爱卿，”萧璟的声音在金銮殿响起，“自即日起，丈量天下田亩，每亩征税按土质分三等，士族占田不得超过百顷，违者充公。”殿中响起士族官员的窃窃私语，户部尚书陈大人的象牙笏板敲在石阶上：“陛下，此举恐伤士绅之心——”
“伤士绅，还是伤百姓？”林墨白的声音从首辅班列中传来，他展开手中的《民生图》，“江南士族兼并土地达七成，佃户年赋竟占收成八成，去年冬雪，已有三县百姓易子而食。”他的目光扫过脸色铁青的陈大人，“若再纵容，怕是要步前朝‘均田制崩’的后尘。”
退朝后，内阁议事厅的炭火噼啪作响。萧璟盯着舆图上染红的江南十三州，指尖在“苏州”“杭州”处反复摩挲：“朕知道新政难行，可若不抑制兼并，国库空虚，拿什么养兵？拿什么赈灾？”苏若雪轻抚案头的赤焰卫密报，上面用朱砂标着“江南粮价三月涨五成，幕后主使疑为‘锦帆商盟’”。
“锦帆商盟？”林墨白冷笑，“不就是苏州织造局吴老爷牵头的那帮人？他们往年靠低价收购佃户粮食，再高价卖给官府，赚的都是血泪钱。”他转头对萧昭道，“劳烦朱雀使派暗卫盯着商盟的漕运，尤其是夜航的船队——他们最爱用官船夹带私货。”
暮色中的苏州城，锦帆商盟的议事厅里烛火通明。吴老爷望着手中的加急密报，绣着缠枝莲纹的袖口在烛影里抖动：“长公主派赤焰卫接管漕运？简直是断我等生路！”盐商王老爷拍案而起，“别忘了，咱们背后可是有——”话到嘴边突然收口，目光扫过紧闭的门窗。
“怕什么？”吴老爷掀开紫檀木盒，露出半块刻着狼头纹的腰牌，“顾延之虽死，左相旧部在江南还有三十万石私粮。只要粮价再涨两成，那些泥腿子就得跪求咱们开仓！”他忽然压低声音，“更别说，咱们还握着那个秘密——”
长公主府的密室里，苏若雪看着暗卫呈来的狼头腰牌，指尖在“黑狼卫”三个字上划过：“果然，顾党余孽躲在商盟背后。”她转头对林墨白道，“让张元带着新科御史去江南，就说御史台要彻查‘赈灾粮失踪案’——当年左相克扣的军饷，怕是都变成了他们的私产。”
三日后的内阁会议，林墨白将一叠账册摔在陈大人面前：“苏州织造局近三年少报赋税八十万两，钱都进了锦帆商盟的腰包。”他抽出夹在账册里的当票，“还有，陈大人上个月典当了御赐的珊瑚屏风，换了五千两银子——请问，这钱去了何处？”
陈大人扑通跪地，额头磕在青砖上：“下官糊涂，受了商盟蛊惑……”苏若雪看着他发颤的背影，忽然想起在刑部大牢见过的顾党谋士——这些士族，永远学不会“树倒猢狲散”的道理。她转头对萧璟道：“陛下，不如借此机会，在江南推行‘寒门监税’，让当地举子参与粮价监管。”
深夜的内阁衙门，林墨白对着烛火修改《科举扩招令》，狼毫在“寒门子弟占比三成”处圈了又圈。苏若雪推门进来，袖中带着御膳房新制的桂花酥：“别改了，再改士族该说你偏袒寒门了。”她看着他眼下的青黑，忽然想起北疆战场上，他三天未合眼却仍坚持查军粮的模样。
“不是偏袒，是制衡。”林墨白咬了口桂花酥，嘴角沾着碎屑，“你看这次江南之乱，冲在前面的都是士族子弟，寒门出身的官员反而实心任事。”他忽然从袖中取出封信，“张元在商盟密信里发现，他们打算用‘士绅罢考’威胁朝廷——正好，咱们就来个‘反罢考’，让寒门士子单独会试。”
苏若雪挑眉，这招“分而治之”倒是契合他们一贯的权谋风格。她摸了摸腰间的赤焰令，忽然道：“昭儿传来消息，赤焰旧部在西域截获了匈奴给商盟的密信，说只要搅乱江南，就支持他们拥立‘新君’。”两人对视一眼，都从对方眼中看到了冷意——所谓“新君”，怕是指流落在外的先帝庶子，或是某个心怀不轨的藩王。
五更的钟鼓声里，苏若雪站在长公主府的飞檐上，望着紫禁城的万家灯火。早春的风依然刺骨，却吹不散她心中的热望——新政推行月余，虽阻力重重，却已初见成效：北疆军粮足额送达，江南粮价回落两成，新科寒门进士开始进入六部见习。
“在想什么？”林墨白的声音从身后传来，他披上她滑落的披风，“担心萧昭的暗卫查不到顾党余孽？还是怕匈奴趁机南下？”苏若雪转身，看着他被烛火映暖的眉眼：“我在想，当年在洞房花烛夜，你若知道娶的是长公主，还会那么镇定地掀开盖头吗？”
林墨白轻笑，指尖划过她鬓角的碎发：“那时我只知道，盖头下是个眼神清冷却藏着锋芒的女子，必不会让我失望。”他顿了顿，声音轻下来，“现在看来，何止是没失望，简直是得了天下最锋利的剑。”
远处传来更夫“小心火烛”的呼声，苏若雪望着他腰间的首辅玉笏，忽然明白，所谓“新帝新政”，从来不是一人一力能推行的。她有赤焰卫，他有寒门士子，萧璟有仁厚之名，萧昭有暗卫旧部，四人如四柄利刃，共同劈开士族垄断的坚冰。
第二日早朝，当萧璟宣布“江南设寒门监税使”时，殿中寒门官员集体俯首，山呼“万岁”。苏若雪看着阶下神情各异的士族，忽然想起淑妃手记里的话：“改革如割痈，痛则痛矣，却能救命。”此刻的朝堂，不正是在经历一场刮骨疗毒的剧痛吗？
退朝后，林墨白收到张元的加急密报：“锦帆商盟准备在清明祭典上闹事，欲推举前太子太保之子为‘监国’。”他将密报递给苏若雪，眼中闪过锐利：“该让赤焰卫动手了，顺便——”他指了指密报上的“新君”二字，“查查他们说的‘新君’，究竟是谁。”
暮春的阳光终于穿透云层，照在金銮殿的琉璃瓦上。苏若雪望着殿外盛开的桃花，忽然觉得，这新政推行的艰难，正如这破冬的花枝，虽历经风雪，却终会迎来盛放。而她与林墨白，也将在这凰权暗涌的朝局中，继续携手前行，让新政的种子，在昭华朝的土地上，生根发芽。