“你在套本官的话？”“下官不敢，只是实话实说，顺便向大人求证。”两人不知不觉间来到马棚边，颜知亭卷起衣袖喂马，不一会儿便被寒风冻青了手腕，她也不在意，口中道：“你方才说一方水土养一方人，我问你，兵力有限无法兼顾的情况下，守家还是开疆？”“自然基业为重，更别说乌伤军队受到重创，短期内难以恢复如初，亟待开辟的这片疆土本来就是囊中物，早些取晚些取都一样。”说完，李怀疏沉吟片刻，神色忽而变得凝重起来。颜知亭知道她是聪明人，一点就通，不再啰嗦地解释什么，转而笑道：“之前攻下的那些城池约莫只剩守着城门的那点士兵，照旧盘问路引，日夜巡逻，虚虚实实，真真假假，叫人怀着戒心不敢进攻。其实大半兵力已被悄无声息地调走，真要出什么事只能依靠自己，听天由命。”风吹动鬓边霜白的发丝，她的笑容在夕照之下被映衬得无比悲凉，李怀疏喉间像含着一口冰似的，她几乎不能言语，过了片刻才吐出两个字：“咱们……”“还未发生的事情先不要去想，即便发生了也不见得是坏事。”颜知亭道，“须知这天下素来以男子为尊，突然阴阳失衡，男人岂不恨得牙痒痒？冲会关的将领不服陛下已久，他若迎敌，定然不顾大局，难尽全力，而如果冲会关一破，将来死伤的就不只出使乌伤的这百来人了。”李怀疏阖上眼眸，声音隐隐发颤：“到那时，在内，想要复辟旧制的党派会将过错归咎于陛下身上，动辄逼她退位让贤，而站在陛下这边的官员自成一派，新旧两派相争，矛盾重重。在外，占得险关，二殿下大可盘踞南方，自立为帝，大绥不再立于不败之地。”“正是，陛下以小博大，纵然此行无一生还，吾等亦应无悔矣。”颜知亭目光坚毅。李怀疏想起临行前方庭柯的劝诫，唇边泛起一丝苦笑，她从前也曾俯瞰众生，算无遗策，但突然变成被算计之人，即便是为大义献身，却还真不知如何去形容这股滋味。“所以，陛下找了几个容貌身形相近之人在呼遵关演戏，其实早就动身前往冲会关，她信不过守关将领，要亲自带兵。所谓出使，只是放给洛州的一道烟雾，可是筹码是什么呢？让洛州那边深信陛下没有远行，也没有支开草原上的兵力，出使一行莫非有什么重要之人？”她说着说着，声音渐轻，筹码还能是什么，不正是自己？颜知亭刚才说崔信不该跟来，难道她也晓得筹码并非崔信，而是自己？“大人，下官仍有一事不明。那日在驿舍，陛下含糊其辞，不能如实相告，想来是因细作未能尽数铲除，可是如今就能确保周边没有他人之耳目么？”颜知亭落在她身上的眸色变得晦暗，李怀疏有种身份被她看透的错觉，正有些紧张时，却见她边理衣袖边道：“在咱们出发那日，陛下也差不多到了鄂州，事情已成定局，冲会关烽火既燃，再被人听去又能如何。”“既然注定是死，当初就不该派这么多人来送死。”“演戏也得演像些，连自己人都骗不了又怎么骗得了别人？”颜知亭解开马绳，牵着马驹去往破冰的河中饮水，想起一事，停下脚步，从怀中摸出一本书册，道：“我在礼部主客司履职十几载，每有出使或是会见，或观察或询问，凡地貌建筑、民俗礼节等，必事无巨细记录在册，想着将来无论攻取或是治理，总有用得上的地方。”“我事未竟，但书册已成，暂且存放在你这里。”颜知亭遥望远方，任由朔风刮过面颊，呵呵笑道，“如果此行顺利，返程时记得还我。”几日后，两边人马如约汇合。汉人同乌伤人本就有相貌体型上的差异，但出现在乌儿兔河边的这些人同根同源，被一触即发的内战硬生生砍成两边，纵然从前认识，也因严苛的军纪不能叙旧，以河为界分营对峙，树立着不同的战旗。篝火在寒夜中随风闪烁，庄晏宁垂眸看着手中的玻璃瓶，里面的液体呈现出诡异的墨绿色。这是她离开洛州前夜，司妩送给她的东西，说是保命之物，要她到了性命垂危之时再服下。司妩为何会送她这个？难道是事先知道了什么？鞋履踩踏在草地上面发出清脆的声响，庄晏宁收瓶入怀，抬起鹰隼似的目光，锐利却转瞬被慌乱取代，她惊道：“是你。”跟白日里初见时一模一样的神情，见鬼似的。李怀疏朝她走过去，坐在她身边，细微地察觉她的身体变得更加僵硬，动也不敢动。