此时水晶帘外有人小心翼翼地道：“启禀太后，端王得知太后病情有所好转，特来问安。”
潘太后按捺了怒气，冷声道：“就说我现在乏累，让他明日再来。”
帘外的内侍不敢多言，应诺而去。潘太后转身又看着还跪在冰冷地上的九郎，禁不住怜怨交加。“跪着做什么？起来回话。”
他却紧抿了唇，视线落在榻前镂花踏板上，过了许久才道：“嬢嬢，若那人真是奸恶之徒，臣绝不会为其所惑，更不会心慈手软。可臣在此之前经过再三考量，相信她只是空负武功却被人利用，并不涉及官场朝政。其余的劫匪之中，有一名叫做田二的更为可疑，臣已让邢州知府对此人严加看管，只等官家再派人去审问。臣亦深知此番自作主张乃是有罪，嬢嬢要如何责罚，臣甘愿领受。”
潘太后撑着几案，本想再严加训斥，可见他跪着已显吃力，终将满心郁结化为一声长叹。“阿容，你可知我为何特别疼惜于你？”
九郎听她忽而唤起自己幼名，心间浮起薄薄惆怅。可脸上却不能显出，只垂眉敛目道：“因臣的生母是嬢嬢外甥女，又故去得太早，留下臣成了无母之人。再者……”他的声音低了几分，神情还算平静，“臣行走不便，比不得其他兄弟，让嬢嬢尤其怜悯。”
潘太后听他这样平静无波地说着，心头酸楚非常，借着侧身之际，悄然拭去眼角泪痕，哀伤道：“不仅如此，我始终对你有悔。当初不该听那道士言说，将你……”
“嬢嬢，那些事情已经过去许久，如今宫中也再无人提起，您又何必记在心里？”九郎直起身子，望着她认真地道。
潘太后闭上眼睛，缓缓道：“阿容，你当真不曾怨恨？”
他眼中清冷，摇了摇头：“那时年幼，许多事情，臣已经记不清了。”
终究是怜惜甚于气恼，潘太后舍不得让九郎再跪下去，便令他重又站了起来。见他拿过椅边拐杖撑立而起，不由多看了几眼，继而皱眉道：“我怎瞧着这杖子不是我先前赐予你的那支了？”
他低声道：“路上不慎弄丢了，只得差人重新购置，虽千挑万选，但始终比不上嬢嬢专请工匠为臣打造的精巧。”
潘太后更是不满，本想责备几句，可看他眉眼间溢满郁色，只得道：“阿容，以后你不要再出大内了，我看你在宫中还算太平，怎一旦出去了就连连犯错！”说罢，又以食指按压眉心，疲倦道，“你先回去罢，稍后少不得也要叩见官家去。要小心行事，免得又触怒了他。”
九郎见太后神情不佳，知道再留下去也无益，便躬身告退。出了寝宫，交代宝慈宫内侍，请他们多加留意，若是太后还感不适就要立即传唤太医前来。待得吩咐完毕，他便带着冯勉出了宝慈宫，才刚走下长阶，便听斜侧里有人笑了一笑道：“九哥，果然是你在陪着嬢嬢。”
他闻声回身，朱红色的宫墙下站了一人，身穿月白交领长袍，衣襟袖口皆以云华素纹滚边，头戴玉冠，腰束锦带，正朝着自己微笑示意。
“五哥？”九郎见到他，略有意外，“适才听内侍传报，以为你已经走了。”
端王慢慢踱来，道：“嬢嬢说自己乏累，但我看到门口停着乘舆，就想到是不是你已经回转，故此留下来看看。”
“我才回来。”九郎一边与他说着，一边走向乘舆，“嬢嬢也确实乏累，因此我待了没多久便告退出来了。不过嬢嬢已经能够坐起谈话，比先前好了不少，这还亏得五哥当时想到河间府离朔方较近，可以加急送来丹参。”
端王不由笑道：“可最终还是你去了邢州。你多年来始终不曾离开东京，这次出去，可有领略别样风景？”
“来去匆忙，哪里有心去看什么别样风景？”
“其实九哥已近弱冠之年，若不是嬢嬢总不舍得，你早该离开这大内了。前日里范大学士还在朝堂上提出此事，希望官家早择吉日让你出阁开府。”端王陪着他走到乘舆前，见他要登上去，便很自然地扶了他一把。
九郎坐好之后，侧过脸道：“爹爹怎么回应？”
“他自然说早在考虑之中，只是太后怜爱你，须得等太后病愈后再商量此事。”端王顿了顿，又道，“范大学士还说，既然太后对九哥格外疼爱，官家更应尽早为九哥指婚，好让病中的太后增添欣悦。”
九郎本待吩咐冯勉启程，听得此话，不由怫然道：“范大学士怎提起此事？”
“你我都曾蒙受他教诲课业，尤其是你的策论最为他喜爱，他见你年纪渐长，自然也是着急。”端王洒然一笑，拍了拍他的肩头。
九郎看看他，垂下眼睫，不再做声。
端王离开后，九郎在前去崇政殿的途中始终沉默，冯勉在宝慈宫时隐约听到太后在厉声斥责，只不知所为何事。他悄悄窥视，见九郎眉间笼着淡淡忧悒，便柔和道：“九哥儿，昨日里沈娘子与几位公主去宴春阁赏梅，因问起荆国公主婚配之事，荆国公主也与您一样，忸怩着不肯开口。”
九郎抬手扶额：“她素来不拘小节，怎也有害羞时候？”
冯勉笑了笑，道：“沈娘子也是这样说的，还特意问她前些时候躲在集英殿后，可曾窥探到哪位俊俏的新晋进士。她却扬起脸来，说那些人见了官家诚惶诚恐，哪有九哥大方温文？”
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