阿宿喘口粗气，挨下这一巴掌，一些细小的伤口再度绷开。她舔掉嘴角溢出的血，依旧不怕死地挑衅：“怎么敢做不敢当了，去把你的侍卫叫回来，让他们也听一听，他们忠心侍奉的君王都干过些什么天打雷劈的丑事。”豫怀谨任她谩骂，他扬起手，缓缓卡上女子脖颈，淡漠发问：“谁说她是朕的妹妹？”阿宿微怔，以为他死不肯认，但她把头偏回来，豫怀谨幽暗的面容中满是坦然。大约根本没打算放她活命，便不怕她听去多少，豫怀谨五指逐一收拢，陷进她嶙峋的颈骨里，同时又一反问：“谁说，她是先帝的亲生女？”阿宿张开嘴，可她发不出一个字，在越发稀薄的氧气里，她不住回放着那句话。谁说，她是先帝的亲生女？在她差一点断气前，陆万才过来传报，虔亲王有急事求见，已在宫门外等候。豫怀谨这才松开手。他吩咐陆万才烫几壶酒，再准备个羊肉锅子，安排王爷去偏殿等他一会儿。阿宿霍然恢复呼吸，大口腥浊的空气灌来，她无力地跌伏在地上。豫怀谨不再管她，大步走出地牢。他一身血锈腥膻，有碍观瞻，需整理一下方好见人。宫中的年节到他这一代，因无妃无嫔的，一向比之前几任帝王要冷清许多，而今年尤盛。他以伤怀九公主北上和亲，太后病体不愈，朝中事端频发为由，取消了除夕的宫宴。冬夜风啸雪涌，陆万才为他撑伞，他一路急咳不止，时而用帕子摁一摁唇。在通往御清池的近道上，豫怀谨行到一处，突然收停脚步，主道左边的宫墙有大片焦黑，多年未有修缮，保留下它原本的面貌。陆万才稍有疑惑：“皇上？”豫怀谨抬一抬手，做出停止的手势。他接过陆万才的伞，向宫院侧墙的灌木丛走去。这一面本没开凿小径，夏季草木茂盛，已长到及腰高度，或许是宫人曾在墙边修理过植被，隐隐踩出条细长的小土路，笔直通到西边墙根。他驾轻就熟地走到尽头，在那手指粗的墙缝外立定，风穿过破败的缝隙，打在他血迹斑驳的衣襟上。但他一点不觉着冷，执伞半蹲，摸一摸角落冻结坚硬的雪泥。便是在这儿，他生平第一次见到尚年幼的徐尚若。无人知晓他们如何会认识，就像从没人在意过，他被二皇子夺去的湖笔是怎样找回的。是他几近放弃的时候，在噪耳的蝉鸣声下，听见一声树枝拍打草叶的奇怪动静。他循声绕到西墙的边角，一眼看到墙缝内戳出根一米长的枯枝，挺有耐性地在敲打外头的灌木，似要将他引来，墙边塞出来一个断线的纸鸢，和他久找不见的湖笔。但他谨慎惯了，没从正面过去，自侧边绕了一圈。可怜对方的视线只有拇指宽，并没觉察到他，依旧不断地在拍击草木。豫怀谨走到墙根，没立即去捡地上的东西，先伸手从侧方去抓那枝丫。只见墙内人咻地撒手，树枝不要了，飞速跑走不说，还边跑边哭喊：“娘亲，有鬼！”同样年少的豫怀谨，手握枯枝，满脸疑惑，僵在墙外。但他认出来，这纸鸢是二皇子之物，湖笔尾部还缠有几圈断掉的风筝线，他当时便看出是什么把戏了。到底是从高处坠下，笔身从当中断裂，估计是谁捡到了，用颜色接近的旧布条绑了绑，还打起一个颇清新的双扣结。第二日，他目测完墙缝大小，卡进一包桃片糕作谢礼。当夜，他再来时，发现糕点取走了，只留下一块布，上头用花汁为墨，规规整整写了句话——请问，你是人不是？豫怀谨脸一黑。为消除误解，他很快回了张字条：自然。但对方仍有疑惑，给他留言：可你走路怎的没声儿？他想一想，回道：我学过一点功夫。对方顷刻相信了，认真问他：那你会飞吗，嗖嗖的那种？豫怀谨卡壳，主要他也不大懂，嗖嗖的是哪一种，便老实写下：暂时不行。这么几番书信往来，他们反倒相熟起来。彼时的灌木有专人定期养护，还没长得如今那样遮风蔽日，徐尚若每日会留些时辰，盘腿坐在空隙里，窥望外边走过的人和风景。也是在那时，她留意到豫怀谨，白白净净的，却跟个小老头儿似的，总板着一张脸，在路两旁来回找些什么。待他们从纸上的一来一去，进阶到坐在宫墙两边，平心静气地闲扯。豫怀谨问她：“听宫人说，你是父皇的八公主？”徐尚若否认得很利索：“不是。”“里边统共住了两个人。”小少年纳闷，“你不是小八，难不成是姝贵妃？”