午宴的时候，护国公府里的众人又聚集到了一起。
与大家的欢声笑语相比，沈琢虽然努力融入其中，但他眉峰间的折痕，仿佛积年的风雪，什么欢笑也无法另其散开。
宋氏悄悄叮嘱了沈牧几句。
家里的孩子们，最会打趣的就是沈牧，她们做长辈的解不开沈琢的愁绪，或许小辈们可以，哪怕只是暂时忘掉那些痛苦，也是好的。
所以，午宴结束，沈牧提议兄妹们去花园里逛逛。
别人都无异议，沈琢道：“你们去吧，我还有事。”
沈牧反对道：“都放假了，大哥能有什么事，我跟三弟好不容易才回来，大哥就一点都不想我们吗？”
沈琢沉默，他不是不想，只是笑不出来，与其板着脸扫弟弟妹妹们的兴致，不如回避。
沈明岚、宋湘都去他身边撒娇，虞宁初撒不出来，红了脸，也没说出劝说的话。说起来，她只在舅母面前撒过娇，对男人，哪怕是亲表哥，她也难为情。
幸好有沈明岚、宋湘就够了，沈琢无奈点了头。
敦哥儿、蕙姐儿都被乳母抱走了，九个兄弟姐妹一起朝花园走去，沈明漪没有回来，曹坚顶替了她的空缺。
今日无风，晌午的阳光也温暖，沈牧已经吩咐丫鬟在湖边的草地上铺了两块儿席子，九人分男女坐下。
沈琢想听听沈牧、沈逸在边关的见闻历练，他虽然是长兄，却还没有去过边关，哪怕是宋池，小时候也是在边关长大的。
男人们憧憬金戈铁马，宋湘听了一会儿觉得无趣，叫上沈明岚、虞宁初道：“腊梅应该开了，咱们去赏花吧。”
三姐妹就辞别哥哥们，往梅峰的方向去了。
走远了，宋湘怜惜道：“看大表哥的样子，我好替他难过。”
父亲远在边关，妹妹年纪轻轻守了寡且守得憋屈，母亲爱妻都发配到了庄子上，身边只有一个尚在襁褓中的女儿。
沈明岚同样心疼，可这种事，她们无可奈何。
虞宁初想到沈琢看向蕙姐儿的眼神，温柔又落寞，心里也是难受。
宋湘率先转移了话题，笑着问虞宁初：“忘尘先生的书你看了吗？”
虞宁初脸上微热，她岂止看了，看得也是废寝忘食的。以前话本子在她的印象中都不是什么正经书，皆是写书人胡编乱造供人打发时间的，尤其里面可能还有一些粗鄙不适合女孩子看的内容，不然长辈们怎么会禁止女孩子看？可忘尘先生的故事，明明也是虚构了一个神仙世界，却又描绘得那么真实，引人入胜。
阳光温柔，腊梅嫩黄，三姐妹一边赏花一边讨论故事，不知不觉逛了很久。
这场聚会也该散了，三女沿着台阶，开始下山。
快到梅峰山脚，宋湘突然伸出胳膊拦住沈明岚、虞宁初，嘘了一声。
沈明岚、虞宁初探头一瞧，透过密密的梅树枝丫，就见宋池、沈琢并肩往假山那边去了。
宋湘最了解自己的哥哥，猜测道：“哥哥肯定也看出大表哥的伤心了，所以准备单独安慰大表哥。”
沈明岚：“池表哥还会安慰人？”
宋湘笑道：“还行吧，反正每次我哭，他总能哄好我，走，咱们悄悄凑过去，听听他会说什么。”
虞宁初想要阻拦，宋湘、沈明岚已经默契地往假山那边去了，沈明岚还回头招手，示意虞宁初快点跟上。
虞宁初终究还是没有抵得过好奇之心，微提裙摆，忐忑地追上两位姐姐。