正说话，便见丫头进来秉说范家太太与卫家奶奶来了。丫头话还没说完，庄萃袅与纱雾已走了进来，外头罩着素服，里头透着花红柳绿，进门就要茶吃，也不大讲客气。
韫倩请了茶，见二人一身轻便，借故问起：“太太来，姑妈在里头，外头是谁在记礼？回头别把太太的礼记丢了。”
庄萃袅脸上一讪，岔了话头，“乱糟糟的，我也没留心。姑爷没的突然，你又小产，如今家中是谁照管呢？那么一大摊子事情，总要有个得力的，我心里惦记你，叫你妹子来帮衬帮衬，你留她在家住两日，给你丧事料理好了，再叫她回去。”
花绸韫倩心里皆明了，这是非但不送礼，还在家中安插个眼线，盯上这份偌大的家业了。韫倩愈发懒得应酬她，帕子扫扫裙，冷眼笑着，“我虽病了，到底没死，家中的事情自然该我操劳。我再不济，还有三位姨娘，她们总是好胳膊好腿的，不敢劳动妹妹。”
说得纱雾脸上一阵白一阵红，起身要走，“娘，走了，人家不稀罕你白费力。”
被庄萃袅一把拽下，狠剜她一眼，又扭头望着韫倩笑，“一家门的人，这个艰难时候，不叫你妹子帮衬，倒请什么外四路的人帮衬，这些人哪里能为你尽心？”
说话，瞥了眼花绸，又笑，“况且你那三位姨娘，到底不是这家里正经人，叫她们趁你病了操办起来，愈发把自己主子，日后要欺到你头上。如今可没有姑爷为你做主，只有娘家人为你做主了。”
到此节，韫倩彻底冷了脸，她如今有的是使不尽的银子，还怕谁？半点好颜色也吝啬给，“娘家人不来打我的歪主意就罢了，还敢劳烦做主？不敢劳驾，请收了这番‘好意’吧，我家里的事情自有家里的人商议着办，我家库里的银子也自有家里的人花。”
庄萃袅脸色骤变，两个珍珠坠珥晃着一圈凉凉的光，“你打量我好心想着帮衬你，是为贪图你几个钱？真是不识好歹的性子不改，得，是我白费心，你只把人心往坏了想。”
花绸暗笑不住，只怕笑出声，忙用帕子蘸蘸嘴。
她是不爱伤人体面的人，那冯照妆却不是，廊下走来，门外听见，脚还没跨进门槛，嘻嘻哈哈的笑声先飘进来，“我道是谁，原来是庄太太，我听风言风语说范家有些经穷，还当是没道理的话。如今瞧来，倒是真的，要不然怎的打起女婿家的主意？啧啧，红红火火的日子过着，怎的就经穷了呢？”
眼一瞥，原是八百年的老冤家，庄萃袅只怕在她面前丢了脸面，忙挥帕子站起来，“你何时听见我家艰难了？少浑说，只怕是你坏心盼着我家道艰难！”
“既不不艰难，怎的跑到女婿家中，要操持女婿的家务？自家还忙不过来呢，上赶着帮忙，难道不是想趁机捞点油水？若不是，是我多心，我给你赔礼。”冯照妆不端正地福福身，冷眼斜她。
庄萃袅暗忖今日客多，免得闹出来伤体面，灰溜溜带着纱雾走了，预备来日方长。
冯照妆这下得了意，吃了茶方才说要先回家去，“我坐了马车去，等桓儿来了，你晚间坐他的马车家去。”
客声喧嚷，冯照妆辞去，檐外春阳正盛，暖洋洋照着远黛青山，青山隐隐处，席酒成欢，旧友得聚。
周乾打登封功成而归，奚桓远道接了他，共回云林馆，邀了连朝施兆庵四人共聚。席上周乾说起在登封的经历，跌宕惊险，几番辗转。
“不管怎样，总算功成回京，”奚桓提杯相贺，“皇上前日召见，还说起你与钦点的任大人十分得力，听那意思，少不得潘懋的事情办法，要着意吏部升你。”
竹林簌簌，似流水沁人心脾，周乾满面春风地朝上打个拱手，“皇上天恩，也是托皇上洪福，才把登封的案子办下来，如今那边已经收押了布政使，只等明日见过皇上，大约就要下旨押他回京受审，审出潘凤，潘懋也难辞其咎。”
那连朝曲着膝，手腕洋洋地拍着案，“有登封这桩案子，还有荆州福建的案子，潘凤就算有通天的本事，这回也难化险为夷。”
施兆庵吃尽一杯，些微僝僽地落下玉斝，磕得叮咣一声，像一记警钟，“还是当心些吧，如今各地官员的参潘家父子的疏本我只收到两三本，都是些不痛不痒的小事，他们还在观望。”
“他们从前上的疏，不是石沉大海就是被潘家父子以莫须有的罪名反参一本，如今心有余悸也在所难免。”奚桓筛了盅酒敬他，“兆庵兄还得多费心。”
因周乾还要往薛家去拜见，几人酒过七八，便各自散了。奚桓与施兆庵一路骑马回城，路上闲谈，奚桓说起花绸在卢家帮忙，要往那里去，顺便去祭拜。
施兆庵拽着缰绳的手一紧，一颗心跳得惊天动地，“卢家谁死了？”
“卢正元，前日夜里没的。”
他暗暗吁一口气，悠悠坐在马上，“怎么忽然死了？我前些时在、在街上撞见他，还好好的一个人。”
奚桓轻踢马腹，并马走到他旁边，说来好笑，“真是天命，前日夜里，我姑妈去探韫倩表姐的病，歇在那里。夜里那卢正元吃得醉醺醺回家，不留神磕了后脑勺，就倒在地上起不来。慌得我姑妈忙使人回家叫我，我带了仵作去，说是胸痹而亡。素日大鱼大肉吃多了，又赶上吃那些酒，生了场大气，人忽然就没了。你说是不是他倒霉？”
风开绮陌，早上的雨润了泥道，马蹄踩出黏糊糊的声音，几如施兆庵此刻的心，有些拖泥带水，“贵表姐，是怎么病的？”
残烟微障青山，奚桓忽地端起腰瞧他，心内暗疑，到底什么也没问，只是倏然一笑，“她怀了身子，谁知前几日小产滑胎，一直不好。”
郊林迂回的风低吟着某些黯然的神伤，施兆庵忽觉后背有些疼，那疼直钻进心坎里，在里头打了个洞，仿佛就有一场梦，落了空。
他不动声色地将背挺得笔直，在短暂的窒息里，有些云淡风轻，“我与你一道去祭拜祭拜吧，虽然我与卢正元没什么交情，好歹也算是同朝为官，从前还帮他迎过亲。”
不多时奚桓与施兆庵回家备了礼，一齐到了卢家，吩咐小厮抬了祭礼到到棚里摆放，上前祭拜。奚桓抬了一座金山一座银山，又备了些沉香白蜡，二十两银子，还有一头烤香猪。
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