“还是我来吧。”萍萍走近，没有坐上床沿，扭着身子空出一段距离帮他打结——纵然如此，还是离得太近，两个人都能听见对方的呼吸声，柳湛的脸越来越烫，忍不住用余光偷瞥萍萍，刚好瞧见她脸上汗毛，他心一慌，做贼般飞快收回目光。
萍萍这边，则是不由自主想起当年在画舫上照顾柳湛的情形。
也是这样，平时房内里能嗅到淡淡的血腥味，一拆开纱布，腥味就骤然浓烈数十倍，迅速弥漫。
她想起那些趴床沿短眠的日子，想起二人的相互依偎，床头絮语，心里竟生暖意。
萍萍赶紧抑下暖意，试图驱散回忆，它们却像水上的浮标，摁下去，又浮上来，再摁下，再浮起……
萍萍心虚，之后再有人托她送东西，她都借故推辞，哪怕夕照急着将托盘往她手里一塞：“帮我送去郎君房里，人有三急，我不行了！”
她也只道：“我在这里等你回来你去送！”
然后竟真等在原地，将托盘原封不动还给夕照。
这事自然传回柳湛耳中，他沉默良
久，低低开口：“知道了。”
“那郎君——”
“回宫吧。”柳湛轻道，本来就答应了不再出现在她眼前，如果不是出了这档子事，不会返回善堂。
柳湛伤刚好一点，就下山回京，临行留了一半多的随侍并通知州府，保卫善堂，同时还命人将毁坏的山路、竹林逐一修缮。
回去既处理刺君一案，柳湛手段雷厉，不出一月便查清真相——七大王柳沛已知晓昔年太后毒害之事，心生怨恨，暗中派人跟踪姚拱辰，寻得柳湛落脚处，布天罗地网，欲取而代之。
而告知柳沛真相的，是一位曾经侍奉过先帝的内侍，追查深挖，这内侍竟由八大王的母家举荐入宫。
八大王今年才八岁。
柳湛查清一切时，既没有冷笑，也没有愤怒、震惊，亦或悲凉，这一刻竟平静得没有任何情绪。
然后不紧不慢下诏，赐死柳沛于内省，贬为庶人，国除。
八大王废为庶人，流放雷州。
本来这不关九大王的事，九大王却在府中惶惧自杀。
柳湛收到消息那夜，一封急报亦从江陵传回，呈进寝殿——八大王还未到雷州就不慎跌足落水，溺亡。
“都退下吧。”柳湛将急报叠摞在九大王那张讣告上。
此时此刻，他心里不自觉想起的，竟是柳沛。
柳沛行刑时，柳湛在阁中远眺监斩，确保他人头落地。
再之前，柳湛拒绝了柳沛临刑前的面圣请求。
他没有召见这位弟弟，给予兄弟详谈的机会。
谈什么呢？他想。那个每回都粘在自己身后的小尾巴，马尾摇来晃去的少年，是不是会满腔愤慨质问，六哥哥缘何心狠至此？
要真面对这一句他怎么回呢？
难不成他说，阿七，朕亦待你不薄。
“陛下。”一声娇滴滴的女声，唤回柳湛神思。他这才发现，有一位宫人竟未退出寝殿，反而走来他身旁。
她眼口鼻都生得精绝，未化妆便已是绝色，身段亦凸凹曲致，是一等一的尤物。
柳湛不动声色：“你是哪个宫的？”
“回陛下，奴就是福宁宫添香的司寝。”宫人声音婉转，寻常作答在她口中似咒语，惑人去用指腹蹂躏她的水润朱唇。
“来人！”柳湛沉声下令，很快召来禁卫，由蒋望回负责，彻查绝色佳人。
通宵一夜就查清——工部尚书见官家后宫空置，动了歪心，遍访天下寻来这名美人，献进司寝司，那香里亦加料。
“朕真是给你们胆子了！”柳湛掌在桌上重重一拍。继任之初，就有不少官员奏请立后纳妃，延绵皇嗣，为社稷之福，为天下己任，皆被柳湛一一驳回。官家在这事上严词厉色，坚决又铁血，渐渐声音小了，再无人议。
这会竟野火烧不尽，春风吹又生。
柳湛气笑。
然而这尚书的理由却不同：“不知陛下可曾耳闻过某些……某些有损陛下天颜的谣言？”
柳湛脸一沉，明白了——最近宫里宫外，是有一小撮人在传他不行。