晨曦微露，济世堂已经开始忙碌。
沈明轩坐在后院，面前摆着几个瓷碗。碗中是他从宫中带回的几种香料样本——有御药房常用的龙涎香，也有沉香楼案发现场的神秘香料。
"爹爹，这是在做什么实验吗？"思雨好奇地凑过来。
"嗯。"沈明轩一边记录着各种香料的特性，一边解释道，"这些香料里，藏着一个秘密。"
他取出一个特制的玻璃片，这是他根据现代显微镜的原理，请苏州的玻璃匠人特制的。通过这种简易放大装置，可以观察香料的细小颗粒。
"你看。"他示意思雨从玻璃片上方看去，"这些香料的颗粒大小和形状都不一样。"
思雨眨着大眼睛："就像天上的星星，有大有小！"
沈明轩笑了："没错。而且每种香料燃烧时的温度和气味都不同。这些特征，就是它们的指纹。"
正说着，张若兰从外面走来。她手里拿着一个小包袱："沈大人，我打听到一些消息。"
"请说。"
"最近半年，确实有一批特殊香料流入京城。"张若兰压低声音，"据说是从西域来的。但奇怪的是，这些香料的价格远超市价，而且买家都是些有来头的人。"
沈明轩若有所思："可知道经手人是谁？"
"一个叫阿拉木的胡商。"张若兰道，"不过此人行踪不定，很难找到。"
沈明轩记起在现代学过的气相色谱分析。虽然无法复制那么精密的仪器，但基本原理是相通的。
"思雨，去把我的实验工具拿来。"
小姑娘麻利地取来一套竹制工具。这是沈明轩根据现代实验器材改良的，包括量筒、试管等基本装置。
"这是"张若兰好奇地看着这些工具。
"我自己设计的。"沈明轩解释道，"可以帮助分析不同物质的性质。"
他小心地将香料样本分别放入试管，然后加入特制的药水。不同的香料与药水接触后，显现出不同的颜色变化。
"有意思。"他自言自语道，"这种香料里，加入了某种特殊物质。"
"什么物质？"思雨迫不及待地问。
"一种可以影响人神志的药粉。"沈明轩神色凝重，"难怪那些买家都是有来头的人。这哪里是在买香料，分明是在买"
话未说完，外面传来一阵喧哗。一个衙役匆匆跑来："沈大人，不好了！御药房的刘总管被人杀了！"
"在哪里发现的？"沈明轩一边收拾实验用具一边问道。
"就在御药房后院。"衙役答道，"和上次那个宫女一样，也是被丝绸勒死的。"
沈明轩与张若兰对视一眼，两人都想到了一种可能。
"思雨，你留在家里。"沈明轩叮嘱道，"若兰，请你"
"我明白。"张若兰点头，"我让白衣堂的人盯着那个胡商的动向。"
赶到御药房时，张院判已经在现场了。死者倒在一株紫玉兰树下，脖子上的勒痕清晰可见。
"和上次一样的手法。"张院判低声道，"而且"
他指了指死者僵硬的手掌。掌心还紧紧攥着一张纸条，但已经被血浸透，字迹模糊不清。
沈明轩取出他特制的取证工具——一个装着清水的玻璃皿，和几片特殊处理过的白绢。这是他根据现代物证提取技术改良的方法。
"容我试试。"他小心地将纸条浸入水中，然后用白绢轻轻揭取。
渐渐地，模糊的字迹开始显现：「货已备齐，子时丑时，船过榆柳"
"榆柳？"张院判皱眉，"可是指榆柳岛？"
"很可能。"沈明轩一边记录一边分析，"榆柳岛在运河上，是个重要的商贸中转点。"
他继续检查现场。在紫玉兰的树干上，发现了几道新鲜的刮痕，似乎是有人攀爬时留下的。
"你们看。"他指着树上的一个枝杈，"这里有些纤维。"
借着晨光，可以看到几根青色的丝线挂在树枝上。沈明轩取下仔细观察，又嗅了嗅。
"和上次一样的料子，"他说道，"应该是同一个人所为。"