娘亲顾氏满目慈爱，“不打紧的。回京路上，那大伯父家的涣哥儿也会一同进京参加来年春闱，男子汉有的是力量拿东西。再说了有下人随行，一路车马，怎么也轮不到主子们动手提东西的。而且啊，涣哥儿从小生活在江南一带，对当地特色了如指掌，可以让他提提主意或去采买”
我故意接茬问，“堂兄要参加明年会试，勤勉刻苦、圆木警枕，让他出去采买，会不会耽误他温习课业啊？”
“哼，也是。”母亲佯嗔，“那涣哥参加乡试都得了解元了，反而更加宵旰攻苦，一刻都不肯松懈。半年前，有个吴中巨贾替女儿出题选亲，那阵仗比当今皇家公主招亲都响亮。不说当地，就是那隔壁城县都有才俊骚客慕名而来。结果，竟没有一人能答得上来。涣哥有个同窗是个寒门出身的苦孩子，父亲病重，母亲早亡，没有功名没有钱财，别说娶妻了，就是给父亲治病都难。那同窗很想答对题目鲤跃龙门，就去求了我们家涣哥”
话说到嗓子眼，母亲举起了清茶润嗓。耕云紧紧追问，“那他可有答对？”
“涣哥同情这同窗的境况，知他是个心思不坏、迫于生计压力的孝子，就是学习读书的天资差了些。于是决定帮了他一把。结果，自然是答对了。”
“那后来呢？那同窗可娶了富商之女？”耕云听得津津有味，就连弄月也目带追询。
母亲摇摇头道，“后来啊，有人不信，发出质疑，觉得涣哥的那位同窗资质平庸，平日里表现不稂不莠，怎么会突然对如此深奥难解的题目应对如流呢？而且，那吴中巨贾见此人长相平平、家境寒微，本就鄙于不屑。于是当场命门客又出了一道题这下啊，可不就穿帮了。”
故事扣人心弦，两位小姑子还在追问后续。我却不禁苦涩低头，发生在江南堂兄身上的这个事儿我早就听过。每每一听，旁人都会关注木之涣，而我却对那个出身低微的同窗抱有同情他偶变投隙想走捷径固然不对，但反噬而来的羞辱或践踏，才是真真要命的。也不知此后他会知耻后勇，脚踏实地；还是弃明投暗，橘化为枳，兰芷萧艾？
母亲接着道，“后来那人只得承认是涣哥儿替他作答的。那巨贾早就听说过涣哥儿的才名，而且他女儿见涣哥儿仪表堂堂，温文儒雅，很是满意。于是巨贾就兴师动众敲锣打鼓直接去了涣哥家的棋社这下，可把整个姑苏城都惊动了……”?
“那他后来可是拒婚了？为何呢？”一向静默安顺的弄月捏紧了手帕。她听话来琼枝苑，自是知道此行是给媒人相看的。本来只晓得木之涣是个勤学砥砺的书生，得了解元，或许可期，其余不甚了解。现在，心已隐隐有些牵动了似乎这人是与自己有关的
我微微一笑，“堂兄刻苦好学，却并非是个不谙世故的书呆子。之所以拒绝腰缠万贯的朱陶猗顿之富，原因也很纯粹，不过求的是两情相悦，举案齐眉罢了。那小姐他不喜欢便是不喜欢，断断不会为了膏粱锦绣的富贵生活，虚情假意，耽误彼此。”
母亲也忙道，“是啊，若不是这次他娘亲突发病故，想求含饴弄孙之乐，他那样执着‘愿得一人心’，成家怕是要再等好几年了。”
“那富商见说不动堂兄，就想以父母之名让他妥协，所以去找了我大伯父。结果当然无功而返。毕竟堂兄这样的个性，追求求情投意合的自由，都得益于他父亲的‘表率’。从小啊，就熏陶渐染了。大伯父是个游历山川河海、不被功名利禄所束缚之人。二十年前烟花三月，在江南与当地名伶邂逅后，便收了浪子的心，为其赎身，定居在了江南。而且多年来从不收妾侍通房，也从不去烟花柳地。实不相瞒，你们也猜到了，那位曾经飘茵落溷的名伶，正是堂兄的母亲。”
见我不愿欺瞒，娘亲顾氏本担心功亏一篑，却发现我的两位小姑子沉浸于故事内，并没有轻视之色。
耕云“哇”了一声，颇有些歆羡，“好像话本里的爱情故事啊。浪迹天涯的游侠与命途凄惨的名伶，在江南多少个楼台烟雨中，才得静好岁月啊。而且，在妻妾成群的男人里，一生一世一双人真的太难求了”
弄月也点点头认可道，“没人能选择自己的出身，并不是所有人都如我们那么幸运，一出生就是锦衣玉食的官家小姐。大伯娘年少时沦落风尘也是身不由己，丈夫的忠贞有爱、儿子的纯孝品性，都说明了她的贤良方正。”
我暗赏耕云的天真烂漫、弄月的知情达理，“自古男女结秦晋之好前，都会先求个知根知底。所以对于堂兄母亲曾经如花飘零的身世，木家自不会窜端匿迹，刻意掩饰。希望二位妹妹也与我堂兄一样，来日挑选如意郎君时，以自己喜欢为主。父母之命媒妁之言只作参考。”
二位小姑子颇有默契地一块儿点头谨记。
耕云紧接着就说出了弄月也有的心声，“啊，真想求父亲让我们随嫂嫂一起去江南转一转”
弄月在离开琼枝苑后折返，“嫂嫂，我能知道当时那吴中巨贾出的是什么题目吗？”
“这个嘛等你见了我堂兄之后……再亲自问他吧。”
女儿家一瞬间羞赧了脸……竟比这秋日红霞还艳！
刘清慰从宫中归来，先去了刘禤跟朱氏的院子里请安，再回琼枝苑时天幕已暗，惟空中掠过孤影寒鸦，低鸣回巢。
小厮阿阆走在前头点着灯笼引路，还没到苑门口，刘清慰就瞧见我亦提着灯笼守候，赶忙三步并两步，到我跟前，执手一同回屋。
“刚在魏紫苑给爹娘请安，恰逢两个丫头也在。她俩魔怔了似的想求着父亲应允，跟你一块儿去江南。耕云一时兴起就算了，连平素里乖巧温驯的弄月也跟着胡闹。”他约是已经知道了我娘亲上门说媒的事儿。
我略略自责，“想来也是我不好，今日下午与她们论起了江南的种种风光和习俗，她们心向往之，也在所难免……公公婆婆可有怪罪我？”
“傻瓜，没人怪你。”刘清慰温厚地揽着我进了厅堂，“她俩是才过及笄的闺阁女儿，从未离开父母膝下，走在京城都不能识全路，如何能离家千里？若是去了，一路上也是给岳父岳母徒添麻烦，多有不便。”
我自知议亲之事着急不得。于刘家来说，木之涣虽是解元，到底只是个门楣普通的。或许前途可期，但会试殿试放榜前，一切都未有定数。姑娘家心思单纯，不及长辈周虑，若此时就赴江南去，倒显得多迫不及待似的，没有矜持可言，有失簪缨世家的风范。
只是如此一来，怕大伯娘病中的期盼，怕是又得落空，或延迟了。
没来得及陷入失落之境，刘清慰却告知了我一个扭转心境的消息。江南有桩贪赃枉法、索贿行贿之案，闹到了朝廷上面。一想到近几年贪污腐化之事屡禁不止，皇上勃然大怒，要求彻查。遂决定亲赴杭州，微服私访。刘清慰的意思是，他可以随驾亲征至杭州后，再告假几日，独往姑苏城，拜见我娘家的伯父伯母。
廊下鹅黄的灯笼因夜风萧瑟而晃动，灯芯光影扑朔。我做出喜状，庆能在江南重逢。独独忽略了内心深处某个如烛火跳动的波澜。
将那张束之高阁的画卷铺开，画中人的脸庞上依然空白一片。指腹贴在宣纸上，轻轻勾勒着梦中的模样，终究，如雾里看花，水中望月。
漫漫江南烟水路，行尽千帆，不与斯人遇，未免可惜。此番，若能在南国落花时节远远望一眼，知他是何样的龙眉凤目，也算不留遗憾。
我离京那日秋高气爽，鸿雁辞北。两架翠幄青绸车穿过繁热的八街九陌，出城后，又过了几刻钟，耳边的喧杂声才渐渐隐去。