送走谢青章，她又前前后后忙活了一阵，过了午后，就开始着手炖汤。
今日这汤其实不仅仅是给监生，同样也是炖给食堂众人的。一为庆祝耶娘平安归来，二为答谢他们准备的生辰礼。故而孟桑昨日离开食堂前，就提早给了徐叔银钱，托他帮自己买上足够的老鸭。
酸萝卜老鸭汤，用到的食材并不算多，其中主食材便是老鸭、酸萝卜以及泡椒。
鸭子处理干净、切成大小适中的小块，随后与其他辅料一起焯水。酸萝卜与泡椒或是切块、或是切段，放到一旁备用。
起锅热油，倒入焯过水的鸭肉、新丰酒等炒制去腥，另添酸萝卜块、泡椒等其他辅料炒出香味，最后将它们悉数埋入各个砂锅，加热水慢慢煨煮。
炖汤最需要的就是耐心，左右离监生们下学的时辰还早，孟桑就这么慢慢悠悠地守着数只坛状大砂锅，一边指点徒弟们做菜，一边静静等候这一锅锅热汤煲好。
日头一点一点西移，等到能隐隐听见食堂外传来的脚步声、说笑声时，这酸萝卜老鸭汤就炖够时辰了。
孟桑招呼完一众监生，用洗净的半大砂锅装走一定分量的热汤，又挑了些今日的热菜，随后迤迤然领着叶柏回家用吃食。
离去前，几乎从后厨的庖厨、杂役，再到大堂各处的监生们，人人手里都捧着一小碗热汤。他们动作还挺一致，先朝着汤面吹上几口气，小心翼翼地喝一口老鸭汤，然后纷纷露出餍足之色，舒舒服服地呼出一口热气。
这汤煲够时辰，鸭肉的醇厚香味、酸萝卜的酸香以及泡椒的辣味，悉数已经炖进汤汁里。喝上一口，热汤在口舌唇齿间灵活地窜来窜去，鲜美酸爽，十分开胃。
那鸭肉完全尝不出腥味，肉质紧实，嚼劲十足。鸭皮之下的油脂都被煮到化入汤里，吃着一点也不油腻，反添几分厚实香味。
酸萝卜的风味就更妙了。经过炖煮之后，单吃时的咸淡正好，毫不费力就能咬下一块。没嚼几下，就恍惚觉得那萝卜已经化成了水，与热汤融为一体，口感极佳。
看着众人美滋滋地喝汤、吃肉，孟桑的眉眼间都挂上笑意。她带着叶柏与谢青章打了一声招呼，准备回孟宅与裴卿卿二人一道用暮食。
谢青章目送孟桑姐弟离去，摇摇头，又笑着叹上一声，最后认命一般地拿起木筷，独自用起吃食。
求娶路漫漫，且慢慢熬吧。
-
翌日，国子监众监生便迎来了岁末大考。
为确保朝食不会出差错，孟桑难得早起，提前来食堂照看着。一直等送走监生，她才如释重负地松了一口气，抱着奶茶开始躲懒。
监生们或是胸有成竹，或是忐忑不安地去到各自考场，开始持续大半日的岁考。
而国子监的大门外，未时刚过，就陆续有各个官员家中的马车赶来，都想着及时接考完的监生回家。
殿中侍御史薛副端家中的马车，亦在此列。
赶在过年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在马车之中，时不时撩开帘子望向紧闭的偏门处。
她坐立不安道：“哎呀，三郎怎么还没出来？”
一旁的婢子赔笑道：“怕是还没考完，还得再等上片刻。”
薛母不是头一回在岁考来接儿子，自然也晓得此事急不得，但还是嘀咕道：“唉，这都好几月没见三郎了，也不晓得三郎可有吃好、睡好？”
“听他阿耶说，三郎近些日子刻苦读书，势要在岁考夺个好名次回来……唉，他这般辛苦，必然瘦了许多……”
婢子是随薛母一道回得老家，并不知道薛恒的现状，故而眼下只能依着主子的话风，笑着附和几句。
也不知过了多久，外头忽然躁动起来。
车外的薛家马夫扬声道：“回禀夫人，三郎出来了。”
闻言，薛母心中满是激动，怀揣着对小儿子的思念和疼爱，忙不迭下了马车，欲要亲自去迎薛恒。
她眼眶发热，泛起的水色模糊了视线，急匆匆迎上走到马车前的薛恒，泪水涟涟：“我儿寒窗苦读，定是瘦……”
说着，薛母拭去眼泪，想要仔细瞧一瞧受苦的小儿子。
这定睛一瞧，薛母不由自主顿住了脚步，哭啼声也倏地止住。
站在眼前的监生，从相貌来看，不难认出这就是她家三郎。
只是与她记忆中的薛恒相比，眼前少年郎的脸圆上一圈、下颌线已经快要消失、下巴上也堆起了肉，不仅脸部如此，他的肚子也隐隐突出个形状、浑身上下都粗壮许多。
见此，薛母有些尴尬，讪道：“我儿……胖了许多。”
原本薛恒冷不丁见着薛母，心中正激荡不已、脸上也笑开了花。而听清对方所说的话之后，他仿若被人浇了一桶冰水，只觉得心里头既凄苦、又尴尬，实在是——
一点儿也笑不出来了。