“说得好！”林长安一声助威，夫妻二人相互碰杯，浮一大白。众人吞了口唾沫，默默为鹿鸣县的官吏士绅捏了把汗。这件事就这样敲定，林长安陪着周藜回到将军府的娘家住了两天。面对岳父岳母，林长安心里多少有些歉疚，因他三年前惹出的祸事，被外放道鹿鸣县那种水深火热的地方当官，自己当然无所谓，却连累了人家闺女跟着自己奔波。周绍北似乎看出了他的心思，蒲扇般的手掌往他肩膀上拍了两下，险些给林长安拍散了架。“为官一任，造福一方，不分高低贵贱。”周将军道：“愈是险恶的环境，愈是磨炼人的意志，男人建功立业，不要畏惧艰难。”长安苦笑道：“岳父大人，我不怕艰苦，我怕阿藜受苦。”周绍北看着壁板后若隐若现的一众女眷，属阿藜叽叽喳喳闹的最欢。“你看她，有一点害怕受苦的样子吗？”周绍北道：“她从小向往话本戏文里的侠客，又想像男儿一样建功立业，我们做爹娘的何尝不知道，可我们碍于世俗，不得不约束她，把她关在闺阁之中。如今她终于可以走出去了，田间陇上，市井巷陌，去看看真正的世道人间，这本是一件很好的事情。”林长安也往壁板后瞧了一眼，赧然笑道：“只要阿藜高兴，我愿意带她去任何地方。”“嘶——咦~~~”舅兄们头皮发麻，鸡皮疙瘩掉了一地。周绍北瞥了发出怪声儿的儿子们一眼，又道：“也别光顾着高兴，好好干，有困难写信回京，为父会尽力帮你。”林长安心中感动，只觉得岳父大人真是恩深义重，胜似亲爹呀！……三日之后，既是林长安动身的日子，也是林砚进宫日子。两人都无法去送他，林长安本以为林砚会对他有所嘱咐，然而并没有，林砚这几日躲躲闪闪的，极少对任何人说话。他只好揣着忐忑上路，一路出了永定门，民夫喊着嘹亮的号子正在加固城墙。周藜握住他的手，那手有些冰凉。“别怕。”她说：“我会陪着你。”“我从不为自己害怕。”林长安道：“我怕自己少不更事，连累鹿鸣县的百姓，他们已经很苦了，再摊上一个庸碌无能的父母官，岂不是雪上加霜？”“你有这份之心，就已经胜过大部分的官员了。”周藜笑道：“我相信我家官人，定能排除万难，成为一个受百姓拥戴的好官。”朝阳穿透薄暮，照亮了前方的官道，马车辚辚，卷起阵阵烟尘。早朝之后，林长济带着林砚进宫，在乾清宫外侯旨。皇帝正与几位阁臣商议军国大事，暂时无暇见他们，命刘佰亲自带林长济和林砚去皇极门书堂，小中官还捧着一个托盘，上面是一块牙牌。形状与京官牙牌无异，由象牙雕刻而成，区别在于没有衙门和官职，正面是“皇极门外西庑”六字，是书堂的位置，以及林砚的名字，背面是几行小字：“出入宫禁悬带此牌，不许借失、伪造。升迁者改写兑换，事故者缴监。无牌不许擅入宫禁，违者治罪。”林长济小心接过牙牌，蹲下身，将红色绳扣的一头系在林砚腰间。刘佰提醒道：“小公子可要仔细这道牙牌，万万不可遗失。”林砚眉眼弯弯的笑道：“谢谢这位大叔提点。”林长济本是蹲着的，闻言一个趔趄险些朝后栽倒，踉跄一下才站起身，轻斥道：“这位是司礼监的秉笔太监刘公公，不许放肆。”“哦——”林砚的声音脆生生的：“刘公公好！”“小公子好。”刘佰笑着回道，又抬头看向林长济：“林修撰，令公子性子真好。”“顽皮的很，让公公见笑了。”林长济道。林砚今日的表现实在出人意表，让他应接不暇。“童言无忌。”刘佰道：“陛下正在与几位阁老议事，命咱家先送二位去书堂。”听说不用见皇帝了，林砚也没了来时的紧张，一路都在欣赏皇城内的红墙碧瓦，飞檐斗角，满眼新奇之色。“那是什么呀？”他指着檐上的几个奇形怪状的小兽，阳光照耀，为它们镀上一圈金色的光。刘佰微躬着身子，耐心的解释道：“那叫脊兽，从前到后依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊……”林长济听得汗颜，心说这也太能装了，前世官至三品的大人物，也能问出这种问题？他用握着林砚的手攥了两下，示意他别总是不按预定套路出牌，后者一脸懵懂的抬头看他，似乎不太理解他的暗示。算了，林长济心想，林砚二世为人，应该会有分寸的……吧。