“今年多大了？”皇帝的语气更为温和。“回陛下，学生今年二十八岁。”皇帝点头道：“还算年轻。”倒不是皇帝同他客套，国朝进士的平均年龄在三十多岁，弱冠之龄确实还算年轻。“知道自己考了、传胪大典皇帝回头看了祁嵘一眼，哂笑道：“你这浑水摸鱼的功夫，与朕这侄儿堪称一丘之貉呀。”林长济连连告罪，连带着祁嵘也诚惶诚恐，局促不安。皇帝因道：“点你为探花，不委屈吧？”林长济心头一惊，一时也闹不清探花究竟有什么好委屈，只顾谢恩道：“承蒙陛下拔擢之恩，学生铭感五内。”皇帝面色稍霁：“朕看了你的文章，扎实老练，立意独特。”又问及文章中的选材之法，林长济从容不迫，侃侃而谈。虽缺少经验，有些想法浮于表面，却能旁征博引，援古证今，足见功底扎实，博闻广识。待他答完，皇帝又道：“你很聪明，畅谈‘文选’，却只字不提政略国策，畅谈‘武选’，却只字不提边防军务，既能规避妄议军政的罪名，又不像其他贡生那样，言之无物。”皇帝的话音很慢，口吻也还算温和，却叫林长济出了一身的冷汗，也瞬间明白了什么叫做伴君如伴虎，才是和颜悦色的君王，三言两语就给他扣上这么大的一顶帽子。他强作镇定，解释道：“回陛下，学生一介书生，不知军国大事，不敢妄议朝政，并非趋利避害。”皇帝似笑非笑，似乎并不在意他是否有刚劲的风骨、高迈的德行，无非是一时兴起，想看看他如何应对变数。接着，又问了家里还有什么人，略表几句关心，便叫他退下了。祁嵘一双眸子滴溜溜的，充满疑惑不解。皇帝看在眼里，对他说：“君子‘目容端，口容止’，有问题就大大方方的问。”祁嵘看着林长济离开的方向，问皇帝：“伯父适才说他曾祖父功绩卓著、屡立奇功，为什么在他面前只字未提呢？”皇帝笑着望向祁屹：“屹儿，你来说说看。”祁屹还在反思晌午时说错的话，刚回过神，并不知道皇帝问的是什么，期期艾艾半晌，鼻尖渗出细密的汗。皇帝不再为难祁屹，招手让祁嵘到身边来，对他说：“既然他考中探花凭的是真才实学，朕又何必再提他祖上的遗德画蛇添足呢。”说着，皇帝看到祁嵘白嫩的脸颊上有一小团红印，微微起皮，抬手捏了一下，蹙眉问太监刘佰：“你来看看，可是长了面癣？”刘佰凑近了看，回道：“老奴瞧着不像，这春天的风又冷又干，小王子生于江南，怕是对京城有些水土不服。”皇帝心道有理，命人去皇后处取润肤的面脂来。祁嵘不干了：“臣是男人，用面脂做甚么！”“嵘弟！”祁屹斥了他一声。皇帝的赏赐，不区雷霆雨露，都是君恩。还没听说有人推三阻四的。“你才多大，不算男人。”皇帝耐着性子道：“若是皲坏了脸，以后可就难看了。”祁嵘这才不情不愿的应下。刘佰笑呵呵的，去传下一位贡生入内。面脂拿来了，装在绘着岁寒三友的薄胎瓷的小罐子里，精巧雅致。一式两份，刘佰亲自交给了跟着二位王子的宫人，耳提面命教他们用心侍奉。刘佰是司礼监秉笔太监之一，是他们上司的上司的上司……几人闻言，无不战战兢兢，诺诺称是。回撷芳殿的路上，祁嵘攀折了一把梅枝，分了堂兄一半。祁屹将那些盛开着白色花朵的枝丫给了身后太监，重新将双手揣回袖中取暖。“嵘弟，陛下赐你面脂，那是在关心你，为什么要推拒他的好意，让他寒心呢？”祁屹问。祁嵘一愣，旋即笑了：“屹哥哥怎么还在想这件事？我一向心直口快，没想那么多。”他心中暗哂，天底下那么多在意皇帝的人，又不差他一个。与其担心皇帝寒心，还不如惦记惦记自己远在封地的亲爹亲娘。祁屹脸色愈发难看：“祁嵘，人的福气是有数的，你可不要挥霍的狠了。”这种话，往轻了说是过分的玩笑；往重了说，可以算是诅咒了。祁嵘面无殊色，身边的伴当却握紧了拳头。“世子。”万公公小声唤了祁屹一声，提醒他不要当面指责祁嵘。