她没想到自己竟有这般福气，祁窈宁那病秧子死到临头了，终于觉悟还是血亲靠得住，求她入宫接皇后的位子。虽然堂亲隔了一房，但总胜过祁照微那破落户，哎呀呀，幸好与钱衙内的亲事尚未敲定，否则这宫中乘辇、母仪天下的好运气，该便宜了谁去？
祁凭枝一路喜不自胜，到了坤明宫。
长宁帝在坤明宫中陪着皇后，一行人见过礼，女眷入内殿拜见皇后，永平侯与祁令瞻在外殿陪侍长宁帝。
永平侯祁仲沂自西州调回后，一心要做个散官，见长宁帝与祁令瞻有事情要谈，并不掺和，请去文渊阁里拜一拜仁帝生前题写的“靖国安民”的匾额。
“张知，你陪永平侯过去，小心伺候。”
长宁帝点了随侍的内侍省押班，张知叩首应喏，引永平侯离开坤明宫，长殿暖香袅袅，只剩长宁帝与祁令瞻二人。
长宁帝先开口道：“除夕有雪，初五有雪，朕让钦天监算过了，逢五下雪是吉兆，今年会是个好年头。待朕上元祭祖时要虔心拜一拜，望祖宗保佑皇后身体康健，今年的税也能收得顺利些。”
祁令瞻道：“去年的国库已是卯吃寅粮，今年不能再超支。昨天度支司郎中蔡舒明夜谒臣府邸，先将草拟的今年开支给臣过目，工部要修运河，吏部要涨薪俸，枢密院说北金又要加岁币，仅此三项，开支就要预计突破一千二百万两。而据户部和盐铁司估计，明年的各种税收不会超过一千五百万两。”
长宁帝闻言倾身：“那兵部呢？朕的军队靠什么吃饭？”
祁令瞻道：“年前还欠了许多军饷，就算余下三百万全都拿给兵部，也不过杯水车薪。”
长宁帝面生薄怒，“兵部攥在姚丞相手里，他就是这样替朕养兵的？他是一点都不怕激起兵变，朕会拿办他是吗？”
祁令瞻默然，待长宁帝冷静后方说道：“工部吏部的请项尚有商讨的余地，但一味节流不是长策。盐铁转运的税收要看丞相脸色才能收上来，送多送少只是他一句话的事，这才是问题所在。”
“朕知道，朕当然知道……”长宁帝冷声道，“姚鹤守就是要掐住朕的脖子，让朕养不起兵，只能向北金服软。他就是仗着有北金做靠山，拿平康之盟做保命符。”
平康之盟是仁帝时与北金签订的合约，纸面上的条款众所周知，譬如割让燕云十六城、大周驻军退离西州一线、岁给北金岁币三百万两白银及二十万匹布帛、瓷器等贵物。
但平康盟约中还有一条秘密条款，除当时与会的仁帝、姚鹤守及北金王将外鲜有人知。即使是当今长宁帝，也是在仁帝垂危的榻前才知道此事。
彼时仁帝已是痰声将咽，费力仰面对长宁帝说道：
“朕此生有三负，负了忠将、良臣、孝子……亦有三不负，朕不负宗庙，不负黎庶，不负本心……朕的身后名，任由后人评说，朕知你素来孝顺，但莫要为此……大动干戈。”
长宁帝闻言落泪，环跪听训的老臣仆侍亦泣不成声，仁帝嫌他们晦气，都赶出了外殿，只留兀自抹泪的长宁帝，叫他再凑近些。
“但有一事，朕不能平白背负骂名……并非朕信谗用佞，宠信姚相，乃是平康盟约里有未落在纸面上的一条，那北金朝廷说……姚相乃两国交善之功臣，大周不得辄更易丞相，否则将视为大周不臣，金人铁骑将踏平永京……”
长宁帝的眼泪砸在手背上，闻言，霎然面白如纸。
而仁帝说完这件事后，越发进气赶不上出气，只张着手喃喃道：“唯此一罪，朕不能认……唯此一罪，朕不能认……”
仁帝薨，平康之盟的重担压到了长宁帝身上。
有北金做保，姚鹤守此人杀不得、挪不得，还要倚他为贤相，任他祸乱朝纲，做北金的爪牙。
殿中一时默然，往事今情皆如牢笼、似枷锁，沉甸甸压在他身上。目之所及的一切都是沉重的，唯有兽炉中的袅袅乳烟，是这宫廷里唯一自由的所在。
殿守进来通禀道：“陛下，姚贵妃听说皇后母家今日入宫探望，备下几分薄礼，遣女官送来坤明宫给诸位女眷。”
“偏她多事，耳报神倒是灵。”长宁帝冷嗤，看了祁令瞻一眼，对殿守道：“送进来吧，搁在外殿，不必入内打搅。”
姚贵妃女官遣人安置好礼物，向长宁帝行礼，“贵妃娘娘说御膳房新供了北地的羔羊肉，若陛下仁慈，让皇后娘娘与家人多团聚一会儿，可移步临华宫用午膳，贵妃娘娘在宫中候驾。”
当着永平侯府的人，请驾请到坤明宫来了，着实有些过分。
此话长宁帝不答，又看向祁令瞻。
祁令瞻起身行礼，向长宁帝请求道：“臣是外臣，本不得入内殿，但臣多日未见皇后娘娘，心中挂念，想请陛下开恩，允臣入内一见。”
长宁帝点头，叹气道：“你们兄妹一向感情好，皇后近来心情不豫，子望进去看看她，也帮朕开导开导吧。”
祁令瞻叩谢：“谢陛下圣恩。”
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