老妇深埋着头，哭得快要背过气去，身形佝偻成一团。
老汉抱紧了她，贴在她耳边安慰道：“要不是真没活路，谁家愿意发卖自己女儿？你也是想，她去了富贵地方，能有口饭吃，好过一家人全部饿死。是该怪我，我要是不离开，就不会发生这些事。”
季酌泉问得忐忑：“那，她弟弟呢？”
“娃儿自己争气，特别聪慧，而且是个男娃儿。村中的一位族亲见我可怜，介绍一位先生让我过去碰碰运气，不想真被看上了，于是送进刑妖司学艺。听说还有书念，比跟着我好。”
他嘴唇翕动，近乎无意识地呢喃道：“我要来找我的阿晚。她胆子最小，一个人来这么远的地方，该会害怕。”
两人收拾了东西，徒步从穷荒的家乡出发，打听着道路，走向儒丹城。
夜里宿在山上，挖掘树根果腹。白天寻着机会，去帮人挑担打杂。靠着各种微薄的赏银，在寒暑中萧索飘零。
天野苍茫，举目望断。
每到夜里都会在冷汗中惊醒，想起杨晚吟的脸，再拖着疲乏的脚步继续赶路。
有时不知尽头在何处，瘫软倒在满地的残叶寒霜里，感觉灵魂荡在寂寞的天地中要随流光而去，不肯闭上眼，才又爬起来，追着命运赶。
行过千里路，历经雪与霜。
翻山越岭，一直走了两年多，险以为会饿死在道上，才终于抵达这座陌生的古城。
老汉袖口被打得湿透，病骨支离，情绪开始平静下来，苦笑说：“原是想带她回去的，可是实在买不起。当初买的是二两，如今赎身要五百两。就算割了我的肉也不够，只能留在城里陪她。等着哪日她年老色衰，店家肯放她离开，我们就带她回家。”
桂音阁是不允许伎人与外人随意见面的，看管得极为严格，怕楼里的姑娘私藏银钱，偷偷逃走。得知他二人身份，自然是严防死守。
老汉儿挑着担从街上走过，驻留得稍久一些，便会被楼里的杂役拿着扫把驱赶。
起初好些人以为他这老头儿不正经，一把年纪还净往那些地方钻。后来见他挨打也不肯离开，总朝楼上喊叫，才知晓他身份来历。生出几分同情，给他介绍一些零散的活计。
两人什么事情都肯做。替人缝补、编织竹框，或是帮这街上的酒楼洗碗打杂。但只在这街上讨生活，好随时可以去桂音阁看上一眼。
他们在附近死缠烂打了约有半年，却连女儿一面都没见上。后来是阁楼里有人于心不忍，才在他又来时告知杨晚吟，引她走到窗边，让父女两人隔着窗子遥遥对望了一眼。
老汉儿说：“她长大了，可我一眼就认了出来。我婆娘没见上，她心里实在放心不下，我们就两人一起过去。结果被店家发现，他拖着阿晚出来打了一顿，叫我们不要惹事，否则天天打。她还那么小，被鞭子抽得起不来。我们求他说不敢，绝对不来认人，只是从门前路过。”
倾风问：“几年了？”
“十年了。”老汉怀念道，“十年前七月走的，刚好是夏天。她个子蹿得快，她娘给她改了身大点儿的新衣裳。可惜后来不怎么长了，现在她还能穿得上。之前穿出来给我见过。”
老妇再次推着桌上的钱过去，悲切道：“我知先生们也有难处，这点钱看不上眼，不是要逼几位，只是……就算阿晚人已经没了，尸骨总是没用的吧？叫我们捡回去也行……别叫她一个人死在外头。”
谢绝尘插上一句：“她还活着。”
老者不敢相信，只当是安慰：“真的吗？”
倾风放缓了语气，说：“你们不用这样怕，杨晚吟的案子刑妖司管了。刑妖司办案不收银子。你们只要好好回答我们的问题，别的勿需担心。”
二人精神一振，匆忙点头：“定然！定然！”
倾风从头问起：“她具体是什么时候失踪的？”
老汉紧张地说：“我也不知道。她肯听话，年龄上来后，桂音阁管得少了，但我们不常见面。有时候半年才见一次。前段时间城里不是闹鬼吗？我担心她，过来问问，院里一小姑娘悄悄告诉我，说阿晚人不见了。我赶紧去衙门报了案，桂音阁的店家还想瞒着。实在交不出人来，又说她跟别的男人私逃了，左右不认是失踪，更莫说派人去找。”
季酌泉问：“衙门没问出什么？”
“什么也没，那店家不肯说实话，连搜查也敷衍，领着他们去了另外一间房，骗着他们。”老汉说着又想哭，抽抽鼻子忍住了，气息急促道，“据说他们把阿晚的东西全都给烧了，她原先住的房间也让给了别的伎人。如果之前有线索，现下也该没了。如何是好？”
季酌泉冷声道：“桂音阁是怕影响自己生意，那么大一个活人的命就不管了。若真是要被妖绑走，他们不怕楼中别的女人也被牵连？”
倾风与谢绝尘正在思忖，妇人扯扯老汉儿的衣袖，后者迟疑着道：“还有一事，不知该不该说。几位先生，我总感觉，阿晚最近变了。”
“什么变了？”倾风没听懂，“她不愿意跟你们回去？”
“不是这个。两个月前我在楼下见她，她当时蒙着层面纱，说是脸上生了暗疮，不好见人。”老汉踌躇地道，“可是，我远远瞧着，总觉得她模样变了。眼睛嘴巴都不像她，身量高了点，声音也不像了。可我不确定，毕竟周围嘈杂的动静多。”hr