孟桑点头，将小锅的锅盖盖上，指挥有经验的仆役去外头桌案上架好小炭盆，又嘱咐帮工帮忙盯着些火候，随后端着做好的地锅鸡离开后厨。
大堂内，叶柏似是与谢青章在说些什么，瞧见她过来，两人立马若无其事地分开。
孟桑走近，笑道：“在聊什么呢？”
“在谈岁考。”叶柏轻咳一声，浓密的一行眼睫毛眨啊眨。
谢青章颔首，看似很平静：“嗯，确如叶监生所言。”
孟桑挑眉，总觉得自家表弟的神色不太对。不过她牵挂着后厨的吃食，便也没想太多，将小锅放到小炭炉上后，利利索索地转身离开，去拿其他吃食和白饭。
看着孟桑的背影消失在小门后头，叶柏扭头望向谢青章，颇有些紧张地问：“明日当真都安排妥当了？”
“嗯，”谢青章点头，看着是一副气定神闲、胸有成竹的模样，“都已经与令尊、宋七娘他们都说好，明日我耶娘和外祖母也会一起来给桑娘庆贺生辰。”
“宋七娘会提早给桑娘传信，约她去家中一聚，拖到约好的时辰再与她一同回孟宅。”
话音未落，叶柏就瞧见孟桑端着吃食从小门出来，连忙与谢青章一道正襟危坐。
孟桑将干净碗筷分了分，招呼道：“快尝尝这道地锅鸡，香得很呢。”
“哦，对了。我今日还得忙后厨，吃几口垫垫肚子就走，你们待会儿慢慢吃。”
谢青章和叶柏对视一眼，连忙接过碗筷，专心用起吃食。
木质锅盖掀开，露出里头的地锅鸡来。
炭炉子里放的炭火不多，也就起个保温的作用，但仍然惹得锅中汤汁偶尔冒出一两个小泡。
饼子沿着锅壁贴了一圈，一半露在外头，边缘微微鼓起，另一半被鸡肉和汤汁压在下头。锅中央，鸡块被炖到染上酱色，浑身泛着油光，香气逼人。
炖够时辰的鸡肉，尝着软而不烂，牙齿稍稍一咬，就能把肉从骨头上剔下来。鸡爪就更美味了，吮一吮、抿一抿，暖糯可口。
孟桑笑着提醒：“尝尝饼子，那才是精髓。”
闻言，叶柏和谢青章一前一后夹了块饼子，咬下一口，仔细品尝。
贴在锅壁的那一面面饼略微有些焦，但是吃着仍然是软乎的，泛着醇厚的面香；而浸在锅里的那一半，早已吸饱咸辣风味的汤汁，尝在口中能同时品出面香、鸡肉香和酱香……一干一湿，两种口感看似截然不同、水火不容，却在此刻带来极为奇妙的滋味。
孟桑看他们埋头吃饭，便晓得这道吃食必定对他们胃口。抬头环视四周，第一批做好的地锅鸡已经端到监生面前，见众人吃得不亦乐乎，她心中也觉得很是欢喜。
还是那句老话，对于热爱做饭的庖厨而言，再也没有比食客的赏识、满意更能使之开怀的了！
孟桑牵挂着还在炖煮的地锅鸡，于是飞快扒拉完饭，尝了几块面饼，与谢青章二人打了个招呼，就回到了后厨。
离去前，她忽然记起一事，朝着两人笑道：“明日我忙完朝食后，要去七娘那儿一趟，应当就不与你们一道用暮食了。”
闻言，叶柏与谢青章不露痕迹地对视一眼，目送孟桑离去后，又低声商量起明日要如何给孟桑过生辰的事来。
一大一小没注意到的是，坐在他们身侧的薛恒等人互相交换了个眼神。
当晚，国子监的各处斋舍都有些躁动。
“什么！明日是孟师傅生辰？”
“那咱们要不要做点什么？”
“许子津他们的主意挺好，咱们就……”
“……”
这一夜，负责外送夜宵的仆役们眼睁睁看着监生们窜来窜去，觑着监生们脸上神秘的笑容，忍不住面面相觑。
这是……临近岁考和家长会，监生们被课业逼到疯魔了？
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翌日清晨，孟桑起床洗漱完，笑眯眯地在心里向自己道了一声“生辰快乐”，又默默许了一个希望全家人和身边人都能健健康康的愿望，这才脚下生风地去了国子监。
她早上贪觉，加之近日也没什么新品要上，所以几乎都是踩着监生用朝食的点去食堂。今日是她生辰，便由着小性子，多睡了两刻才起。
步入院中，能瞧见食堂大门虚虚拢着，里头只传来隐隐说话声，不似往常那般热闹。