清亮通透的珠光落在他的身上，他的耳尖似乎微有泛红。华瑶视若无睹，又把六皇子、七公主所在的位置指给谢云潇。
谢云潇环视一圈，不曾见到八皇子。他问：“八皇子尚未到场？”
“他可能还在皇后的宫里，”华瑶的嗓音轻不可闻，“皇后向来宠溺幼子。这错综复杂的关系，等我回家以后，定要与你仔细梳理一遍。”
当今皇后身居高位，一人之下，万人之上，统率六宫，执掌京营，还能治理皇城内外诸事，在京城极有权势，连带着母族也越发兴旺。
皇后的宫殿名为仁明宫，所谓“仁明”，代指“仁德明善”。
“仁明”的牌匾挂在大殿正中央，皇后从未正眼打量过“仁明”二字。但她的儿子，年仅十一岁的八皇子却在问她：“母后，今年的殿试文题，‘八方仁德，惠泽万民’，可做何解？”
“太傅为你布置的课业，”皇后一语道破，“本宫焉能代劳？”
皇后坐在内室一张软榻上，慢悠悠地修剪盆栽的花枝。她明妆华服，倩丽非凡，通身的气派里透出些艳色，倒像是含苞待放的人间富贵花。
她的护甲缀满珠宝，轻轻戳碰八皇子的额头：“你笔下所写、口中所念、心中所想，应是三样不同的事。”
八皇子诺诺称是。
皇后又提点他：“人情似纸张张薄，世事如棋局局新。你生在皇宫，身处于棋局中，你的文章，不能做给你自个儿看，要做给局中人看。”
“儿臣愚钝，跪受母后鞭策，”八皇子忽然跪地道，“前一阵子，太傅……太傅说我并无帝王之才。”
皇后剪断一根花叶：“本宫十六岁进宫，入宫两年，方才得见天颜。本宫起先只是不得宠的贵人，家里没个大官倚仗，掌印太监的徒孙都比本宫要有脸面。嫔位的妃子一句话，本宫便要跪在城墙下受罚……宫里的规矩向来如此，他人比你位高一级，你生受无数闷气。”
八皇子道：“儿臣明白！”
皇后抚了抚他的头发：“你明白，明白什么？人活一世，难免受气，他人看不起你，你要看得起自己。哪怕你给人下跪，趴在地上，你先把后背挺直了，总有爬起来的那一天。”
八皇子立即叩拜：“谨遵母后教诲。”
皇后闭目养神，又说：“太傅与徐阁老是同一届的贡生，私交甚好。徐阁老是三公主的祖父，三公主的驸马姓顾，徐氏、顾氏一党勾结已久，你焉能把太傅的批语当真？”
八皇子连连颔首。
内室的侧门传来一道轻响，皇后睁开双目，眼神一转，八皇子便先告退了。
临走之前，八皇子偷偷向后一瞥，隐约瞧见了镇抚司副指挥使的身影。
镇抚司的副指挥使，名为何近朱，年约三十岁，身强体壮，英武不凡，常穿一套银丝暗纹黑衣。他是万里挑一的武功高手，也是八皇子的武学老师。打从八皇子记事起，何近朱就在为皇后效力。
何近朱单膝下跪，对皇后行礼。皇后直接问道：“罗绮在哪里？”
淑妃在世时，罗绮深受淑妃宠信。
淑妃离世以后，罗绮又成了四公主华瑶的贴身侍女。
罗绮是皇后安插在淑妃身边的人手，也是皇后最满意的一步棋。
然而，罗绮在汤丰县擅自逃跑，华瑶发现端倪之后，将罗绮软禁，迄今已有将近一年的光景，皇后再没收到过罗绮的消息。
何近朱据实道：“启禀娘娘，罗绮在京城，或是凉州。”
“到底在哪儿？”皇后端过盆景，剪下一朵花瓣，“她杀了淑妃，却留了华瑶一条命。时至今日，华瑶与谢公子联姻，过半的朝臣都与谢家有牵连，本宫再想杀华瑶，也难如登天。”
“娘娘息怒，”何近朱神色微顿，“属下定会尽力搜查……”
皇后弯下腰来，轻轻把花瓣别在他的耳间：“你听错了本宫的命令，本宫不是要你搜查罗绮，是要你杀了她。她成了废棋。限你一月之内，割下她的脑袋，回来复命。”
何近朱分外温和地笑了笑。
但他的拇指扣在了食指的指根处。
皇后似乎很同情他似的：“你和罗绮做过几个月的露水夫妻，亲手把她的妹妹送进教坊司。现如今，她的妹妹成了二皇子侍妾，她给你生的孩子夭折多年。本宫命你杀了她，你于心不忍？”
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