◎“回京交给桑府的表姑娘。”◎
小城里的时日仿佛比盛京城中要流淌得快些。
仿佛只是一阖眼的功夫，栽在巷口的枫叶已从来时的青绿转为丹红。
荆县中已是深秋时节。
半夏自街上买了时令的桂花糕与桂花甜酒。甫一挑帘进来，便见折枝正与紫珠一同整理着新做的衣裳，便也将吃食放在桌上，笑着上前道：“月前托刘记裁缝铺做的新衣可算是送来了。姑娘觉得可还合意？”
折枝将手里的衣裳展开给她看，又往身上比了一比：“刘记裁缝铺可是荆县里最大的裁缝铺了，做衣裳的手艺自是没得挑的。就是绣娘们会的花样少了些。不过也不妨事，待改日得空了，我自己绣些喜欢的花样上去便好。”
“姑娘说的是。”半夏笑应了一声，见折枝从里头挑出一整套干净的衣裳放在一旁，遂又顺口问道：“姑娘可是打算换身衣裳往庄子上去？”
“这几日正秋收，庄子上都忙得脚不沾地，还是不去给人添乱了。”折枝说着便将衣裳叠进一只小包袱里，轻轻笑道：“我听紫珠说，城郊新起了家山庄。里头还掘出几处泉眼，养了汤泉。正巧这几日得空，打算过去住上一日，也算是消遣。”
毕竟这月余都在忙庄子里的事，如今好容易将一切置办妥当了，也是时候该松乏上一日。
“那奴婢们随您过去。”半夏说着便将桂花糕与桂花甜酒也装好了放进包袱里：“正好将这些新买的吃食也带上。您过去泡汤泉的时候可以用上一些。”
折枝笑着应下，众人遂一同出了庭院，锁门雇了辆马车往山庄里去。
新起的山庄建在城郊一座小汤山上。
马车顺着铺满红叶的山道徐徐攀行，红日却逆着车马的踪迹往山脚下坠去，渐渐隐没在叶影底下，晕出漫天金红色的余晖。
马车于山庄跟前停落，迎客的侍女挑着风灯走上前来，笑着对折枝道：“姑娘这个时辰过来，可是来住宿的？”
折枝颔首：“敢问姑娘，带有汤泉的客房可还有空余的？”
“自是有的。几位随奴婢过来便好。”
侍女挑灯带着折枝往廊上行去，很快便往一间厢房前停落，将槅扇推开，对折枝道：“汤泉在后院里。姑娘先瞧瞧这屋子可还算满意。”
折枝抬眼看去，见这山庄是新建的，一应摆设自然也是簇新的，房内亦打扫得十分干净，便令半夏付了银子，将随身带着的物件放落，只拿了换洗的衣裳便往后院里行去。
方行过月洞门，便见后院里果然有一方丈许宽的汤泉，边缘以青石环砌，里头正腾腾往外氤氲着乳白色的热气。
在这般清寒的深秋时节里望来，愈发令人心神为止一松。
便连这数月里的奔波与忙碌，也似在顷刻间淡去许多。
半夏见是露天的，遂将桂花糕与桂花甜酒放在青石上，与紫珠一同往月洞门处行去：“奴婢们在外头守着，若是有人进来却不好。”
折枝轻应了一声，见夜幕已然降下，便放了一盏风灯在汤泉畔围砌的青石上，这才徐徐将衣衫与鞋袜褪下，探出足尖略试了试水温。
起初的时候，觉得有些微烫，可等通身的肌肤在深秋里起了寒粟，再将身子沉进微烫的汤泉水里去，令水波轻拂过寒凉的肌肤时，便只觉得舒服得想要喟叹。
折枝阖起一双杏花眸，倚身在周遭围砌的青石上，直至通身的肌肤都被蒸出淡淡的粉意，便又探手拿了一旁的白瓷酒盏过来，就着桂花甜酒吃着桂花糕。
心绪也似这水波平和，不起波澜。
“此时情绪此时天，无事小神仙。”
折枝想起日前刚从书上看到的诗词，不由得轻轻笑出声来。
她在盛京城的时候，桑府里规矩重，还从未独自出去沐过汤泉。
竟不知沐汤泉是这等乐事，往后每隔一月便要来一回才好。
折枝这般想着，桂花甜酒的酒意也随着汤泉里的热气徐徐上涌，往娇嫩的雪腮上晕出胭脂似的红晕来。
折枝渐觉困意上涌，以手掩口轻轻打了个呵欠，终于伏在青石的砌边上，倦倦睡去。
梦境便似也被浸在这汤泉水中，隔着一层乳白色的薄雾，无论是看什么，都透着几分朦胧。
梦里也是深秋时节，地面却已结了淡淡的霜花。
一群灾民穿着草鞋走在城郊的黄土地上，皆是面黄肌瘦，除了随行孩童饥饿时的哭泣外，无人开口，仿佛一开口，便要用尽了最后的力气，倒在入城前的路上。
折枝在离这群灾民不远处看见了谢钰。
依旧是十一二岁的少年模样，衣衫仍旧是单薄得近乎于褴褛，袖缘与衣襟处已洗得发白，却仍旧是在这等霜冻天里保持着罕见的洁净。
他始终与那群灾民维持着不远不近的距离。既不远离，亦不融入。