“这些个洋人，没一个好东西！”钮祜禄氏冷哼一声，“算是意料之内的事，你不必自责，起来吧！”
英国俄国都想争夺远东霸权，又不愿意自己动手，消耗本国军力，随着大清水师强势崛起、日本海军扩张迅速，不谋而合打起了代理人战争的主意。
于俄国而言，清国倘若战败，俄军便可顺势难下，蚕食大清在关外的疆土权益，进而把朝鲜纳为囊中之物；倘若大清获胜，俄国大可联合清廷，排挤英国在远东区域的势力。
英国亦然，日本胜，可压制俄国声势，使其在东北亚与俄国形成制衡，英国自可扮演仲裁者角色；日本败，英国可以牺牲盟国利益，与清国进行协商，挑唆清俄两国的关系，总之不会有太坏的局面。
左孝威唯唯告罪：“还是奴才无能，请神皇降罪责罚。”
“你办不成的事儿，难道换个人就能成事么？”钮祜禄氏顿了一顿，“听说你教自个儿阿玛逐出家宅了？”
左孝威略显惆怅：“奴才不孝，招惹阿玛生气，这才——”
“你阿玛冲着哪个，我难道会不明白吗？”钮祜禄氏挥了挥手，“除了迂腐一些，你阿玛算是官中极品了。”
左孝威心下稍安：“神皇过誉了。”
钮祜禄氏转头问道：“到了吗？”
周塽躬身回话：“左大人候旨多时了。”
钮祜禄氏转身上座：“叫。”
左宗棠进殿行礼，瞧见侍立一旁的嫡长子，脸上先就露出三分怒色：“神皇见召，不知有何吩咐？”
钮祜禄氏说道：“法国蚕食越南、窥伺两广，若守南疆，必得一战，冯子材镇守广西，英翰驻扎广东，沈葆桢经略福建，刘铭传备防台湾、刘坤一兼顾江浙，果起战事，必有望高之人巡阅东南、代天节制，数来数去，只有你和曾国藩最为合适，你便辛苦一遭，节后不必回返兰州，先去江南，做几年钦差大臣吧。”
左宗棠一怔：“奴才领旨！”
钮祜禄氏又道：“陕甘要地，不能无人督守，杨昌濬还闲着？教他去署理甘肃布政使罢！”
这也算给足了自己面子，左宗棠磕头谢恩：“母后神皇万岁、万岁、万万岁！”
钮祜禄氏额外嘱咐：“此一战，关乎大清国运，大清胜，乾坤扭转，上报先帝，下安黎民；大清败，越南沦丧，两广危殆，列强宰割，你要好自为之！”
“奴才不敢有负神皇期许。”眼见钮祜禄氏并无二话，左宗棠打千儿跪安，“奴才告退。”
钮祜禄氏眯了眯眼：“神皇皇帝，不过一字之差，你觉得，孤这个母后神皇与大清皇帝有什么差别？”
左宗棠站住脚，硬邦邦地回道:“大清的家，只有神皇能够当得。”
“太后当得，神皇当得，就是皇帝当不得是不是？”钮祜禄氏唇角微斜，“左爱卿！左大人，你以为我是一个贪图天子名分的莽撞妇人么？”
左宗棠又跪了回去：“奴才不敢！”
“话赶话说到这儿，我就跟你诉一诉苦水。”钮祜禄氏叹了口气，“先帝驾崩，留下我们孤儿寡母，你也知道，先帝把皇帝和祖宗的基业都托付给了我，有遗诏放着，大清的臣民，不管是做太后还是当皇帝，大清臣民，都要认可我这个当家人，可是左大人，你要明白，时局不同了，天下变成了世界，我当大清的家，不但要咱们自己承认，还得洋人承认才行。
左宗棠茫然不解：“神皇说的是。”
“你不明白。”钮祜禄氏站起身来，“大清中兴，非洋人所愿，我要不争个名正言顺，万一到了那一天，洋人挟皇帝之名干涉大清内政，一如八国陈兵之旧事，你敢保证，咱们还有免遭兵灾的运气吗？”
作者有话要说： 从上海回青岛已经满百天了，今天妈给我打电话，有气无力地哀怨“去世了，身体不行了，我现在也不中用了，你这还没对象——”实在的说，我很烦躁，工作不算顺心，对未来很迷惘，觉得自己学历不够，应该去读研，又不能不顾及父母的这种心情——我享受单身生活，但也明白，不能只为自己考虑。已经过了三十周岁，有打光棍的危险，我想请教一下女读者，对自己的另一半有什么标准要求，据此可以评价一下自己，有没有结束单身的资本。