城郊的悦来客栈，在邓州不算豪华，胜在宽敞，位置好。从客栈出门向西约莫半里路，就上了官道。沿白河而下到襄阳，往北则是南阳。
当年金人破城时，李纲曾劝宋徽宗迁都邓州。范仲淹因庆历新政的党争，被贬谪到邓州，在此写下了著名的《岳阳楼记》，历来是兵家必争之地。
天刚蒙蒙亮，邓州城门开了不多时，经过修葺后，更为平整的官道上就车来人往。
悦来客栈的伙计忙得脚不沾地，帮着送水牵骡马，迎来送往。
一辆不起眼的桐木马车，下了官道朝着悦来客栈驶去。伙计热情迎上前，引着马车到了客栈的东侧，一个劲地点头哈腰赔不是：“对不住贵客，贵客请这边走，客栈前车马多，恐惊扰了贵客。劳烦贵客多走几步路，此地清净，贵客请在此下车。”
伙计一口一个贵客，马车停下，一个胖乎乎慈眉善目的中年男子下了车。他看上去风尘仆仆很是疲累，只不悦瞪了伙计一眼，到底未怪罪，袖着手进了大堂。
随从跟着进屋，要了两间普通寻常的客房。客栈生意好，客房的位置就比较偏，在靠近马厩的转角处。
马厩的气味重，车马进出吵闹，客栈挺公道，房钱比起其他，一日少了五个大钱。
中年男子看上去虽温和好说话，但他还是嘀咕抱怨了几句，从大堂西侧的穿堂进去，到了后院的客房。
随从要了热水，伙计很快送了进屋。中年男子痛快洗漱了一场，刚坐下来倒了碗茶汤，呼噜着吃了一气，门被轻轻敲响了。
门外的随从推开门，迎进来几个身穿锦衫华服的男子。
中年男子笑呵呵与他们互相见礼，彼此报了名号后，客气地道：“诸位请坐。”
几人暗中上下打量着中年男子，在案桌前分别坐了。随从悄然退出门，守在了门外。
中年男子提壶倒了几杯茶，道：“接到消息后实在走不开，耽搁了一些时日，我来得晚了些，几位久等了。”
其中一个看上去很是精明，自称姓杨的掌柜，问道：“听说尚东家在北地的买卖做得很大，忙得很，不知尚东家这次是从何地赶来？”
尚东家就是尚富贵，他谦虚地说了几句不敢当不敢当，也没隐瞒，道：“我是从汉沽赶了来，那边的盐出得多，盐赚不了大钱，就顺带着赚些嚼用罢了。”
盐！
几人互相看了眼，眼神控制不住地兴奋。盐在北地价钱低，但南边的价钱，却要贵上数十倍不止。
别的酒茶等货物，赚到的钱虽多，但毕竟担负得起的有数。而盐人人都得吃，这里面的利就可观了。
尚富贵以前在江南做买卖，也算小有名气。自从他投奔了北地之后，在南边几乎就不出现了。两边水火不容，他们本不会轻易找上他。
自古官商互利，尚富贵在北地能站稳脚跟，定是上面有人。这些掌柜们平时与权贵打交道多了去，大商家背后谁没权贵撑腰。
只靠着他们自己做买卖，商队走不出临安城，就会被官府找各种借口罚没得倾家荡产。
朝廷明面上禁止与北地做买卖，他们的商队却一路畅通，分别从明州，临安等地出发，来到了邓州。
照着他们的打算，趁着过年生意最好时，将货物运到京兆脱手，探路的同时，顺道狠狠赚上一笔。
只如今，他们的货顺利从南边出发，到了邓州，却被利州的衙门发现了。衙门的差役人手不足，他们请了邓州驻军前来相帮，逼得他们的货船不敢靠岸，如今还藏在白河上一处废弃的码头。
毫不留情面的邓州军，软硬不吃，他们四处奔走无门，硬生生拦到了年后。船舱中潮湿，花纹一年一个时兴样，再不脱手，这批货，就得砸在手里了。
他们私底下到处找门道，终于得靠当年打过几次交道的大车行东家指了一条道：“你们的货太多，又贵重。明面上朝廷不允许南北通商，你们要送货来，其他地的东家也不知道此事。只靠着邓州，如何能吃得下这般多的货？”
他们也有苦说不出，原本他们从临安出发，经过建康等地，沿着淮水一路到了邓州，再一路沿河而上，最后到达京兆。
京兆西边临近临洮，西南乃是巴蜀，继续向北，离开封府也不远。
巴蜀之地的雅州榷场，商路通往大理国，安南国等地，京兆的货则能远到西域。向北的开封是故都，离北地朝廷所在的燕京也不远。
从南边来的布料茶叶瓷器，只要顺利到达，一出手就是数倍的利。再带些稀奇的番邦货回临安，又是数倍的价钱卖出。一来一往，就能赚回大半条商船。
大车行东家啧啧道：“想要从邓州兵手中过去，你们是绝不能够了。眼下你们也拖不起，得找个有能耐的，将你们的货接了去，这样，你们多少也能赚些。”
他们已经焦头烂额，经过好求歹求，大车行东家总算肯冒险试一试，替他们寻了尚富贵。
尚富贵人是见到了，他们心里又开始有了别的顾虑，生怕他会下黑手，或者拿不出那般多的钱财。
几人互相使了个眼色，被推为首领的盛掌柜开口道：“尚东家，我们已经有一段时日没见过了，不知你如今的买卖做得如何？”
尚富贵呵呵笑道：“托福托福，买卖还过得去。我忙得很，咱们都是买卖人，就不拐弯抹角了。你们的货究竟有多少，而且货物成色如何，我得先验过。”
盛掌柜一下犹豫了起来，看向了杨掌柜他们几人。这次出发，他们本以为是一本万利的买卖。他们都与背后真正大东家，多少能拐弯抹角攀上亲，才能得到这份脸面。