次日一早，打发两个女孩上学出门后，明兰才吩咐开早饭。年轻母亲的清晨是很忙碌的，可因昨夜父母忙着妖精打架，小肉团子等了半天，发觉无人来理睬自己，鼓着小肚皮生了气，和乳母闹了大半夜还不肯睡，是以这会儿反而睡的熟。
乍然早晨空闲，明兰百无聊赖，咬着羹匙，拿筷子把面前的酥炸软糕戳成了蜂窝，面前的粥碗都微微发凉了，她还没吃完。此时外头来报来客了，明兰这才醒神，赶紧起身。
“……真是稀客，五姐姐，可盼着你来了；快来坐下，大姐姐常来的，就别客气了。”
明兰讶然望着眼前簇然一新的如兰，甫是初冬时分，寒意尚不显，她却已穿上大红百蝶穿花的银鼠缎袄，繁复的双翅凤髻上压着一枚大大的嵌红宝累丝赤金钗，耳畔是咣当叮咚的醉绿翡翠珰，腕子上挂着一对重重的嵌珠大金镯，一时间，满室俱是她的珠光在晃动。
晃过神来，明兰赶紧吩咐丫鬟们去取贡茶来待客。
如兰轻嘟着嘴：“你是金贵的侯夫人，不敢叫你上我那草窝，只好自己来了。”明兰一挑眉，含笑道：“上回不是你叫我少上你那儿么？说是省的和你婆婆妯娌打麻烦。”如兰反应迅速不减当年：“人家客气几句，你倒当真了，在这儿拿话堵我呢。”明兰毫不客气：“你拉倒罢，你那会儿可赌着咒说是当真的。”姐妹俩过招，十分熟稔。
华兰赶紧出来制止：“都给我打住，这还没坐下呢，就斗上嘴了！你们多大了，都是当娘的人了，还跟丫头时似的。”她转头向如兰身后的一个年轻媳妇子道，“喜鹊，赶紧的，把贵姐儿抱来教她六姨母瞧瞧……那边的，丹橘也别愣着了，赶紧叫人把团哥儿抱来。哦哟，可怜见的，这小表姐弟俩还没见过呢。”
如兰这才不情不愿的坐下，指着喜鹊把孩子抱过来，明兰笑笑也坐下了。
比起华兰，如兰几乎不曾登过顾府的门，上她家做客吧，她嫌自家宅子简陋，就怕被比较，不愿明兰多去；可邀她来澄园吧，看着侯府堂皇的气派，富贵的摆设，她又心头不适，嗓子眼冒酸气——很微妙纠结的心态咩。
喜鹊从身后的婆子怀里接过孩子，那小女孩颇有几分脾气，大声道：“我自己走。”喜鹊笑吟吟的扶着她走过来，只见她晃晃悠悠的挪着，啪啪小鸭子似的，走的虽有些歪，但步子还稳当，难得的是乍见许多生人，也不怕不羞，落落大方。
今日如兰携女上门，明兰本无准备，一边笑着，一边朝朝丹橘打眼色；丹橘会意，去屋里寻了个簇新的明红荷包，往里头装了枚温润名贵的白玉蟾，想了想，又拿了串小小的金锞子，拿个海棠堆云的填漆小盘子捧着，去了外头。
此时，明兰已抱着小女孩坐到小杌子上，正温和的问话：“你长的真好看，叫什么名字呀？”小女孩生的眉清目秀，小脸白皙粉嫩，眉心点着红豆大小的朱砂记，端正的坐在小凳子上，便如泥娃娃般可爱，只听她口齿清楚道：“我叫贵姐儿。”
明兰摸摸她吹弹可破的小脸，接过丹橘捧上来的东西，和蔼道：“这是给你顽的。”小女孩乖巧的转头，歪着脑袋去看她母亲，见如兰点点头，才伸出一对白玉般的小手接过，憨憨道：“谢谢六姨母。”语音童稚可爱，明兰心里喜欢，叫人拿点心给她吃，又问她平日和谁顽，爱吃什么，爱做什么，贵姐儿还组织不好长句子，但咬字却十分清楚。
“到底是表姐妹，这孩子倒有几分庄姐儿的模子，又乖巧又懂事。”明兰转头感慨。
华兰正吹着茶，忍不住叹气道，“庄丫头这般大时，我日子且不好过，她祖母又不待见，她是生生学出来的机灵，哪及得上这孩子，爹娘当心肝肉般疼着，满府里都端着供着，祖母婶婶更不敢小瞧，却还这么懂礼大方。”说着连连摇头。
那边，如兰正抱着团哥儿不住的亲他小脸，闻言抬头，嗔道：“瞧大姐说的，我那婆婆哪里是好打发的，今日抠一些，明日搓一点，恨不能从我处多刮些过去。若不是我提防的紧，还不知剩下多少呢……诶哟，这小子，还睡呀，这么着都不醒。”
她自己生的是女儿，便十分稀罕男孩，只觉得团哥儿虎头虎脑，哪儿都和精致细巧的女孩不一样，抱在手里沉甸甸的，活似个软绵绵的称砣，又压心又踏实。
明兰笑道：“昨夜闹的厉害，半宿没睡，这不，瞌睡上了。”
团哥儿睡品好，不论怎么抱来抱去，都歪着脑袋睡大觉；华兰伸脖子看了几眼，见那红艳艳的襁褓里，白胖娃娃睡的昏天暗地，东倒西歪，不禁好笑：“这孩子倒是个踏实的。我那两个小子是一动就醒，妈妈们都说，这样的哥儿不好养，得时时当心。”
大凡已婚女子聚会，就那么几个话题，明兰也不免落俗，待乳母把团哥儿抱下去后，又叫小桃把贵姐儿领下去顽，三姐妹关起门来，絮絮叨叨了半天育儿经和家长里短。边说着话，明兰不住眼的打量过去，只见如兰衣饰华贵，气色红润，想来过的甚好。
不过，却还比不过华兰。
这位已年近三旬的仨孩子妈，却愈见滋润，但见她皮色莹莹，唇畔含春，眉目间化不开的娇态几欲盈出。都说三十多岁是女人的分水岭，倘若这个坎没过好，之后便会迅速凋零，往衰老干枯发展，但若此时调适好了，却会如长春花卉般，此后愈见香气深浓。
一件简单的白底绣靛蓝花团的褙子，素色的挑线裙，也不见佩戴什么首饰，衬得华兰整个儿风采光华，莹然若灿，赛过满身珠光宝气的如兰几条街。
“……不单鼻子眼睛，这丫头哪儿都像她爹，识字背歌，两遍教过就会了。唉，人倒是聪明了，却没半分随我，叫人好生气闷。”该说的都说完了，聊的差不多时，听到如兰第N次得意的卖弄，华兰插嘴道：“好了罢，还不说正事。”
如兰被打断，却也不生气，反是脸上得意之色更盛，对着明兰道：“你姐夫，怕是要外放了。”明兰一怔，不曾多想，脱口而出：“可是放往福建？”这次轮到如兰怔了：“你怎么知道？”明兰反应极快，摆手笑道：“我听侯爷说起过，福建近来出了件不大不小的弊案，皇上免了不少官儿，想来空出好多缺罢。”
华兰颇意外的看了明兰一眼：“妹夫倒是什么都跟你说。”明兰反唇嗔笑着：“哟，姐夫又有什么事会瞒着大姐姐？”华兰笑着横了她一眼：“淘气！”
如今两淮官场的矛盾已达白热化，两派人马拉起了场子，直斗的日月无光。大凡战斗惯例是，当主战场暂时僵持不下时，通常旁处就会产生炮灰。最近刚被摘了乌纱帽的福建布政使，便是如此，偏他在福建为官多年，亲故门生牵连甚广，大炮灰带出许多小炮灰，簌簌纷纷，闽南官场一时尘土飞扬的十分厉害。
能离开婆母，自己自在的当家主事，如兰掩饰不住的欣喜雀跃：“说约是福建那块，还不能落下，不过也罢，大哥大嫂在那荒僻地界儿也过来了，咬咬牙，我也能捱过去。”
明兰真诚的贺喜：“能去外头走走，见见天南地北的风光，这是大好事，五姐姐，妹妹这儿先恭喜了。”
如兰心里高兴，也大大方方的受了，笑道：“也是托了大家的福，回头我给你带些闽南的土仪。”说着又俏皮的皱起鼻子，哼道，“亏得你姐夫主意定，不然那老虔……”见华兰一眼瞪过来，她连忙改口：“我那婆婆还想留我下来伺候呢！”
明兰轻咬唇，坏坏的笑道：“还是姐夫思虑的周到，这儿子还没生呢，怎能和五姐姐分开？”如兰面红，一阵娇羞，笑着去捶打明兰。华兰笑着打趣：“这回觉着生闺女好了吧？倘若是个哥儿，不是婆母非留下长媳，就是做祖母的要留下大孙子！”
如兰娇声道：“我何时觉着贵姐儿不好来着？姐姐真是的！”
“可不许把这事说出去了。”笑闹了一会儿，如兰揪着明兰的领子反复叮嘱，“还不知成不成呢。若不成，回头反叫人笑话！”明兰直把头点成了啄木鸟，如兰才肯放过她，她又转头去瞪长姐，“大姐姐也不许说！你妹夫说的，凡事要慎行。”
华兰故意不答话，反逗笑道：“啧啧啧，妹夫好本事呀，把个孙猴子压在五行山下，我家刁蛮的五妹妹，如今也这般听话了？！”
如兰羞恼的不行，眼看又要扑过去，明兰赶紧抱住她的胳膊，连声哄劝道：“别理大姐姐，她最可恨了，近来仗着和大姐夫好的蜜里调油，便来笑话妹妹们！”开玩笑，丹橘这个实心眼的，这回端上来待客的茶具，可是松溪御窑刚出的顶级珍瓷，满府里统共就这么一套，叫如兰鲁莽的摔上几个，她哭都没地儿哭去。
华兰见妹子真恼了，才笑着来哄：“好了好了，别气姐姐了哦，昨日你姐夫弄到些口外的鲜蘑，熬汤入菜，都是味儿极好的。回头给你们尝尝。”
如兰见长姐服软，这才悻悻然的松了劲道，明兰却想起一事，疑道：“咦，前几日大姐夫不是才跟着太仆寺主簿，替五城兵马司挑马去了么？这么快就回来了？”堪堪三日前，华兰还一脸思春少妇状的跑来哀叹‘夫妻分离之苦’。
“也没什么，昨夜你姐夫回了一趟。”华兰极力作出不在意的样子。这次懵懂如如兰也听出不对劲来了：“那太仆寺的牧场离京城很近么？”