刘正杰本是刑名出身的一把好手，眼见近日京城里头三教九流各色人物聚集日多，愈发不但耽搁，前脚领走了曼娘母子，后脚就使人分两路遣送出京。谁知第二日入夜，刘夫人忽乘一顶小轿匆匆而来，见面便道罪，说昌哥儿叫人劫走了。
明兰大吃一惊：“这是怎么说的？”
“他爹也没想着，直说这回是打雁的叫雁啄了眼睛！”刘夫人面带惭色，话中带有浓重的蜀边乡音，身上一件赭红色掐暗银丝宝葫芦的褙子叫她扯着衣角不住揉搓。
“昨日他爹撵走那妇人，送至城门外时还使人狠狠吓唬，说再有见她来纠缠的，定然发往边地为苦役！那妇人连声应了，说是再也不敢，扭身就跑了。”刘夫人压低声音，微微前倾身子，“其实照我当家的意思，这回就该发作了这妇人，一了百了，不过……”
“不妨事的。”明兰摆手，露水夫妻做到曼娘这份上也算是到头了，再作死作活不过是平白惹笑话，于顾廷烨和侯府，如今更牵挂的反是那小小孩童；说句不好听的，若有不怀好意之人将昌哥儿卖入那腌臜地界，或引昌哥儿入歧途为匪为盗，才是天大的隐患。
她急道，“昌哥儿究竟是怎么回事。”
刘夫人拿帕子摁了摁额头上的细汗，“因要找个奶妈子一路照料，是以昌哥儿那路晚了半日出城，谁知路经京郊十八里铺边上的凤云山脚下时，忽冲出一伙蒙面劫匪，不由分说便上来挥家伙。双方缠斗时，一直躲在后头的女贼忽驱马至车边，一棍撂倒那婆子，然后拎孩子上马跑了。众位护送的兄弟们急了，赶紧将多数劫匪毙命，拷问两个活口，才知他们是什么山魈帮的，受人家银钱来劫人，偏几位兄弟都没穿差服，贼人们只当是寻常人家的家丁，才会这般胆大包天。”
明兰一阵发愣，那女贼是谁，她心里隐约有数。
说实话，自余府初次碰面起，她从不曾小看过这看似不起眼的女子，没想晓是如此，却还是低估了她。这位奇女子不但能唱会演，居然还是个练家子；想这回见面，亏崔妈妈小心，定要搜身捆绑，否则若曼娘忽然暴起，变生肘腋，自己岂非遭殃。
她咬了咬唇，还是问道：“刘大人可打听出来是何人指使么？”
刘夫人重重叹了口气，眉头紧紧皱起，更显相貌老态粗糙，“问了，那几个活口当即指了，死在地上的尸首中，便有那托事妇人的哥哥！”
明兰轻轻啊了一声，“是曼娘的哥哥？”
刘夫人拍腿道：“可不是？听说她兄长这几年混迹直隶一带，结识不少偷鸡摸狗的市井闲汉。几个活口说他们也是受了诓骗，她兄长说自己妹子是某大户的外室，谁知那家大妇歹毒，容不下她们母子，要发落那孩子……唉，若知对方是官差，哪个敢胆边生毛的！”
明兰讥诮的翘起唇角：“这个说法倒也不算错。”
刘夫人讪笑几声，解释道，“那个躲在后头的蒙面女贼便是曼娘了，本来兄弟们想射箭阻止，可昌哥儿也在马上，因怕伤了孩子，只好眼睁睁的瞧着那母子俩跑脱了。”
明兰默了片刻，才道：“这怪不得几位护送的兄弟，他们哪知一个小小妇人竟会这般无法无天。不知兄弟们可有损伤，若有个好歹，可叫我们怎么过意的去。”人家本来只受命快递，结果还得兼职保全，被打了个猝不及防。
刘夫人连忙摆手摇头：“没有性命干系，都是些皮肉伤，那些蟊贼也不见得如何能耐，只是人数多，一拥而上时被缠住了，才叫劫走昌哥儿的。”
明兰心头微松，又说要给那些护卫银钱伤药略表心意，刘夫人先头还不肯，经不住明兰口舌伶俐的劝说，才应了将东西捎带过去。
两人又说了几句经过细节处，刘夫人忍不住叹道：“不是我替我当家的辩解，实是恁谁也想不到呀。那女人瞧上去多枯瘦可怜，六神无主，被差役们一下滑，怕的连话都不敢说，人家说话声稍大些，她就哭的快断了气，身子抖的跟筛糠般。谁知一转头就去寻了兄长，又是着人跟踪，又是买人劫道，啧啧，真真好厉害！”
她年长夫婿多岁，于刘正杰手下的亲信弟兄几是半嫂半母，询问起来格外细致。当初乍闻曼娘之事，她还暗怪过明兰连个孩子也容不下，哪个达官贵人不三妻四妾，庶子庶女一大堆的，现下看来，那对母子委实留不得。
明兰歪了歪嘴角：“他们兄妹都是梨园出身的能耐人，文武全才，不怪刘大人和众位兄弟，没亲眼见识过的，如何能想得到这事，再说了，受这妇人骗的可不止一个两个。”头一个特号冤大头就是她亲爱的夫君大人。
刘夫人咋舌道：“要说那妇人真是狠心，她哥哥被一刀砍翻时，曾大声呼叫‘妹子’，她连头都没回，自管自的飞奔走了。照我当家的说，她是有意拿那些贼人做了肉盾死鬼，为怕事有不全不密，怕是连自己兄长也瞒了些话。”说着连连摇头，连自己嫡亲哥哥的命都能利用，已非心狠手辣四字可形容了。
明兰默了半响，才道：“她们母子去了何处，刘大人可有眉目？”
刘夫人尴尬的笑了笑：“一旦出了凤云山口，便是东西南北四通八达，哪路都去得，实是摸不准那母子的去向，再说，呃，如今京城……实挪不开人手……”
明兰拉着她的手，柔声道：“姐姐不必解释，刘大人的难处我都晓得，我只可怜那孩子，小小年纪，才安稳了几年，这下不知又要颠沛流离至何处。”
刘夫人早育儿女，也是慈母心肠，听了长叹一声，轻拍明兰手劝道：“大妹子，姐姐倚老卖老多嘴一句。这等歹毒妇人，落到外头哪家能有好果子吃？你们夫妇都是厚道人，心眼实诚，做不出那伤天害理的事，不然早早结果了她了！唉，那孩子也是前世不修，摊上这么个娘，谁也怨不得，还来世托个好生罢！”说着喟叹不已。
前世不修么？
明兰茫然。其实昌哥儿有很多次可以改变命运的机会，可惜全失之交臂。
于自己，自是恨不得永远不要接手这烫手山芋，一切相关昌哥儿之事能躲就躲。
于顾廷烨，因早年经历，总觉有亲娘在身边，孩子多少能得妥当照料，总比交给素不相识之人强；更兼之顾及嫡妻嫡子，不愿明兰受累，团哥儿受胁。
至于曼娘，更是百年难见的奇葩，要么早些放掉昌哥儿，要么和儿子好好过日子，偏她死活拽着妄念不肯罢休。
不知为何，自从做了母亲，明兰愈发心软起来，以前碰上多少悲惨案件都公事公办的转头过去，可如今却见不得无辜孩童受罪，心里莫名不忍。
送走了刘夫人，明兰便把蓉姐儿叫来，屏退众人后，将此事巨细靡遗的告知于她，吁叹道：“唉，如今，谁也不知道他们去哪儿了。”
蓉姐儿低头紧握双手，两眼红肿，这几日似是瘦了，圆润的脸颊微微收拢，在下颌划出少女般的清丽弧线，她听了明兰的话也不应声，只默默坐在炕前圆凳上，指甲深深陷入掌心。
两人相对半响无语，明兰正想叫她回去算了，蓉姐儿忽道：“谢谢母亲。”声音里带着浓重的鼻音，明兰微微一愣。
蓉姐儿拿帕子轻拭鼻端，低声道：“谢母亲替昌弟操心，托常嬷嬷代为抚养。自从……自从知道这事后，我心中感激极了……想常嬷嬷正直，弟弟还能跟着年哥哥读书上进，实是天大的福气。谁知几年未见，昌弟竟乖张异常，除了……除了娘，谁的话也不听……”
想起那日见亲弟的场景，亲姐弟便如陌路人般，她泪水上涌，心头酸涩，“我求娘答应这提议，好好劝服弟弟到常家去。若强送过去，弟弟执意胡闹起来，不但累了常嬷嬷，还耽误了要读书备考的年哥哥。谁知……谁知娘不但不肯，反骂我……还，还……”