几人进了正厅在桌边落座，柳玉成关上大门，为他们倒了茶，看看陈暄说道：“几位可是为陈修远一案而来？”
“是，却也不全是。”
孟允抒抿了口茶水，看似漫不经心地说起一个与案件无关的话题：“我见明德书院窗明几净，器具齐全，陈设整洁，恐怕得花上一大笔钱，柳先生真是宅心仁厚。”
“孟社长谬赞了，明德书院并非由我出资建成。”柳玉成自谦地笑笑，“清源村的村民很多，孩童却没有就近读书的地方。几年前一些大家和乡绅慷慨解囊，共同修建了这所书院。”
柳玉成的回答显然是避重就轻。在来书院的路上，孟允抒一行人已经向男孩了解其详情，起初明德书院的确是由几名富人出资设立，但两年后他们就对其撒手不管，是柳玉成和其余几名先生接手书院，靠着自掏腰包苦苦支撑。
“我幼时也是在村中的私塾念书。若是没有那些先生的教诲，我也不可能在科考中崭露头角。所以我尊称您一句‘柳先生’。”
许昭盯了一会面前的茶水，他抬起头问柳玉成：“我想知道，您学识渊博，为何不通过科举入仕大展宏图，却宁愿待在这方寸之地？”
“因为我从很早以前就立志要当教书先生。”柳玉成不假思索地回答。
接着，他详细讲述了他作出这一决定的原因。
“清源村是生我养我的地方，我自幼在此处长大。我亲眼见到邻居家不到十岁的女童被卖给他人做陪房，也听闻去大户人家中做小厮的男孩被雇主活活打死，随便找个地方草草一埋。”
柳玉成的声音低哑。
“有年村里的庄稼收成不好，我和几个识字的好友去京城买了农书和农具，想要改进劳作的方法，但村民们拿到农具后没过两天就将它们转手卖了出去，用换来的银子饱餐一顿，又继续过穷困潦倒的生活。”
柳玉成握紧双拳，将指节攥得发白。
“我想让他们活得像个人，能够思考，明辨是非，而不是成为被人操纵的傀儡，任人驱使的牛马，浑浑噩噩地苟活于世。”
“说得倒是好听。”
陈暄猛地站起，由于他的动作幅度过大，椅子随着他起身的动作轰然倒地，发出一声巨响。
孟允抒发现，不知何时，陈暄已经是泪流满面。
他的声音饱含痛苦与愤怒。
“你将那些孩童从蒙昧中唤醒，可然后呢？让他们蒙受冤屈，遭遇不公？”陈暄拍着桌子大吼，“要像修远那般寒窗苦读十几载，终于出人头地却含冤而死，还是被你这样的替考者从金榜上生生挤掉，让那些纨绔子弟不费吹灰之力就加官进爵？”
面对他突如其来的质问，柳玉成没有防备，他惊恐万状地看向陈暄：“你在说什么？”
“我已经从贡院中找出了你的答卷，也找到方知瑜本人问过话。”许昭替陈暄作出回答，“柳先生，念及你的善举，我不想直接将你带走刑讯逼供。还请你主动将代替方知瑜参与科考之事、陈修远一案的内情如实道来。这样一来，给你的判罚或许还能轻些。”
听到许昭的话，柳玉成脸上的错愕逐渐消散。他没有反抗，只是平静地靠在椅背上。
柳玉成沉默良久，缓缓地说了一句话。
“这一天终于来了。”
他长舒一口气，如释重负般地看向许昭。
“许大人，我会将实情全部告知于你。”
许昭叫下属拿来笔墨纸砚，将其分发给除陈暄以外的三人，示意柳玉成开口。
他沉思片刻，像是在回忆事情的来龙去脉，寻找一个切入点。
“方知瑜的父亲是个富商，各位大人应当略有耳闻。只是方家虽有家财万贯，却无人在朝为官。”