陈百顺笑着向她点点头：“佩云姑娘侍奉夫人辛苦了，我这是带新来的四太太拜见夫人，烦劳姑娘通传一声。”
佩云仿佛这才注意到站在一旁的颂莲，微微屈膝行礼，笑道：“这院子里往来的女人太多，奴婢竟是没留心，原来这就是新来的四太太，果然生的标致模样。”
颂莲心中一冷，眼前这人是拿自己当丫鬟了吗？
但她也无可奈何，只好微笑不语。
幸好紫裙侍女也不再多言，只是温柔道：“太太少待，奴婢这就去禀告夫人。”
只是她再出来的时候，身后却只有四个小丫头，没有排列两行的华衣侍女，更没有盛气凌人的夫人。
佩云走到她面前，含蓄笑道：“夫人说庶务繁忙，一时也顾不上见四太太了，请四太太回去好好休息，今晚尽心服侍老爷，明日一早再来拜见。”
颂莲方才松了一口气，佩云下一句话就让她的心又提了起来：“不过规矩还是不能少的，新太太照例是要向夫人跪拜行礼的，夫人心善，嘱咐奴婢给您备下了锦褥，您在这上面跪就可以了。”
说着，她将手中的锦垫搁在颂莲面前。
少女环顾四周，见周围所有人都在盯着自己，知道这一关总是得过的。
颂莲先是解开了布鞋上的系带，将双脚从中解放出来，跪在垫子上，对着房门磕了一个头，声音略微有些颤抖：“颂莲，拜见夫人。”
但是在场众人显然没有关注她娇嫩的声音，鞋子离开她双脚的瞬间，像松糕离开蒸笼一般热气腾腾，随之而来的，是肆无忌惮地扩散开的闷臭味道。
原本应该只是微微发黄的旧长筒袜，在走了整整一天路之后的汗水浸泡中染上浓重的汗渍，脚前掌处黑黄一片。
随着晚风轻拂，冷却下来的袜底析出了些许盐粒一样的细碎结晶，点缀在开始发硬的袜底上，摩擦着绷紧了足弓的脚底神经。
幸好她跪在地上，没有看到大家的反应。
避嫌的陈管家在第一时间侧过身，同为女子的佩云尚且还维持着体面，只是用手中绢帕按了按口鼻，不过看着颂莲这双骚蹄子，还是皱起眉教训道：“四太太，按府上的规矩，您是不能这样仪容不整地见夫人的。如果您是天生的汗脚，为什么不勤换鞋袜呢？”
颂莲听到她句句都不离自己这双脚，不由得涨红了脸，辩解道：“佩云姑娘，我从城里火车站一路走过来，走了太远的路，没有时间换鞋袜，脚底出汗也是天生的，实在不是故意冒犯夫人的。”
佩云这才缓了缓语气：“原来是这样，但规矩就是规矩，看在太太您远道而来的份上，从轻一等就是了。来，收了四太太的鞋，再取双三等丫鬟的布鞋来。”
少女从来都没受过这份委屈，她直起身，生气的红了脸：“佩云，我是新来的太太，怎么能让我穿下人的鞋子，你这不是摆明了折辱我吗！”
侍女却还是笑容可掬，但俯视着她的那张脸，却怎么看怎么都带着刁难：“四太太，夫人掌管后宅是定例，凡是犯了规矩的，无论高低上下，都是一样的责罚。原本您的脚臭成这样，是要收了鞋袜赏鞭子的，现在不但没用鞭刑，还让您留着袜子，就已经是格外开恩了。若是今晚您伺候好了老爷，说不定也就这样免了，您这又是何苦呢？”
与她对视片刻，初来乍到的少女终于是败下阵来，泪花在眼眶里打着转，但也只能看着佩云身后的丫鬟收走了她的布鞋，又取了尺子过来，丈量着她的双脚。
“嗯，四太太的脚却是不大。”
“但味道可真是不小啊——”
在周围侍女的窃窃私语中，她狼狈地站起身，忙不迭地将双脚塞进扔在地上的脏布鞋里。
佩云收了锦褥，笑道：“四太太，夫人方才吩咐，知道您从江南来，怕吃不惯府上的例菜，特意赏了两个菜给太太带回去。”
嘴唇颤抖着，颂莲终究说不出感谢的话来，扭过身子，逃也似地跑出了院子。
跟出来的管家神情也是有些尴尬，劝慰道：“太太，夫人心肠良善，您以后多仔细着规矩就是了。”
少女用手背擦了擦眼泪，哽咽道：“府上其他几位太太，也都是这样过吗？”
陈百顺脸上的神色更是谦卑小心，思虑片刻才回话：“是，规矩等闲坏不得，二太太为人最是谦和安静不过了，至于梅珊太太嘛……老爷对她颇为优容，寻常小事也就无可无不可了。”
她跟着管家又经过两个院落，与方才的容熙堂不同，另两房妾室所居都没有那样古朴大气。
紧邻着小石湖边的是二太太碧霞的稻花村，新翻的几亩田地点缀四周，别有一番风味，而梅珊的院落……颂莲眨了眨眼睛，面前粉墙黛瓦，小桥流水，亭台百转千回，别蕴风情，在假山嶙峋下晶莹夺目，让她仿佛回到了千里之外的故乡。
“这，这是……”
见她惊讶的样子，管家也是一笑：“这是梅珊太太过门那年，老爷特意请人按南边一个院子仿造的，叫什么——”
“沈园？”
他闻言点了点头：“是，您是读书人，原是知道这些的。”
少女忍不住吐了吐舌头，看来自己这位三姐还真是不一般，能让这陈府的主人花这样多心思。
相比之下，紧邻着繁漪楼的四院就显得平常多了。