长公主府的朱漆大门在晨雾中缓缓推开，苏若雪望着门楣上崭新的鎏金匾额，指尖轻轻划过腰间的赤焰卫金牌。自遗诏现世已过七日，她终于脱下了国公府的素色裙裾，换上绣着双鹤纹的月白羽衣，可鬓边那支银簪，仍是林墨白在她迁居前夜亲手别上的——簪头雕着半朵未开的莲花，正是他们初见时她发间的饰物。
“殿下，吏部侍郎求见。”侍女琉璃捧着漆盘进门，盘中放着三封辞呈，封皮上“老臣病笃”的字迹格外刺眼。苏若雪扫过辞呈，忽然轻笑：“让他们在偏殿候着，就说本宫要先去祭告太庙。”她知道，这是旧臣对她掌权的无声抗议，顾延之虽入狱，士族的根基却未动摇。
太庙的青铜鼎中飘着檀香，苏若雪跪在先帝牌位前，手中捧着的正是完整的遗诏。朱漆屏风后，皇帝萧衍的脚步声渐近：“明珠，你可知为何朕一直未将遗诏公之于众？”他望着牌位上先帝的画像，声音低沉，“顾延之党羽遍布三省六部，就连禁军统领都曾收过他的好处。”
“所以皇兄想借本宫的身份，逼他们露出马脚。”苏若雪起身，指尖抚过遗诏上的玉玺印，“昨夜赤焰卫来报，燕王的粮草已运抵潼关，比往年足足早了三个月。”萧衍点头，眼中闪过寒芒：“顾延之在狱中绝食，却单独见了儿子顾承轩三次。孤让你掌管赤焰卫，就是要盯着这些暗流。”
两人说话间，太庙外突然传来骚动。一个身着青衫的书生冲破侍卫阻拦，跪在丹墀下：“长公主殿下！新科进士结党营私，竟在酒肆中议论‘长公主干政’，还说……还说遗诏是假的！”苏若雪认出他是林墨白的门生张元，心中一紧——此时正值春闱放榜，新科进士的动向牵连着寒门与士族的博弈。
与此同时，礼部衙门内，林墨白正盯着案头的《登科录》出神。第三甲第五名周显的籍贯写着“江南苏州”，却在策论中痛斥士族兼并土地，这与他前日收到的密报相符：周显正是顾延之表弟的门生，此次故意挑起寒门与士族的对立。
“大人，都察院送来弹劾信，说新科进士在醉仙居集会，妄议朝政。”书吏的通报打断了他的思路。林墨白冷笑一声，将《登科录》推给身旁的刑部员外郎：“去查醉仙居的账本，上个月是谁包下了三楼雅间。”他知道，这是顾党余孽在借新科进士的口，试探他这个新任礼部尚书的底线。
长公主府内，苏若雪听完张元的禀报，忽然问：“那些进士可曾提到，是谁给他们看的遗诏抄本？”张元摇头，从怀中掏出半片碎纸：“他们传看的抄本上，‘监国公主’四字被改成了‘监国皇子’。”苏若雪指尖一紧，碎纸上的墨迹新鲜，显然是近日所书，而能接触到遗诏的，除了皇帝和她，只有当日在金銮殿的几位重臣。
“备车，去刑部大牢。”她转身对琉璃说，“通知赤焰卫，盯着顾承轩的一举一动。”牢中，顾延之正靠在草席上闭目养神，听见脚步声睁开眼，眼中闪过一丝讥讽：“长公主来看老臣如何赴死？”苏若雪盯着他腕间的翡翠镯——那是当年皇后赏赐的，与她在淑妃手记中看到的图案一模一样。
“顾大人在狱中还能操纵舆论，手段果然高明。”她取出碎纸，“将‘公主’改成‘皇子’，是想挑起宗室对遗诏的质疑吧？”顾延之忽然大笑，笑声在牢中回荡：“萧明珠，你以为拿到遗诏就能稳坐钓鱼台？当年淑妃之死，可不止我一人动手——”他的话突然卡住，嘴角溢出鲜血，眼中闪过惊恐。
苏若雪连忙按住他的脉搏，却发现他已服下剧毒。“去找顾承轩！”她对赤焰卫统领下令，“活要见人，死要见尸！”离开刑部时，暮色已浓，她望着天边的残阳，忽然想起林墨白曾说：“权谋如棋局，落子无悔，却要时刻防着对手掀棋盘。”
礼部衙门的烛光映出林墨白的剪影，他正在整理新科进士的卷宗，忽见窗外掠过一道赤焰纹衣角。“殿下让卑职转告大人，顾延之死了，死前提到淑妃之死另有其人。”暗卫低声道，“还有，燕王的粮草车中，藏着二十箱西域弩箭。”
林墨白手中的笔在“周显”名下画了个圈，忽然对书吏说：“明日请新科进士们去观摩秋审，就说礼部要让他们见识见识‘妄议朝政’的后果。”他知道，这是借国法立威，让顾党的爪牙不敢轻举妄动。
深夜，长公主府的书房里，苏若雪对着舆图皱眉。燕王的封地在北疆，与匈奴接壤，若他真的私藏弩箭，极有可能与匈奴单于勾结。“殿下，顾承轩在城西破庙被找到，已经断气。”赤焰卫呈上染血的密信，信纸上只有寥寥数语：“淑妃案，太后身边的崔尚宫……”
太后？苏若雪想起在太后寿宴上，那位总是笑眯眯的老妇人，曾多次问她“可曾婚配”。她忽然想起陈嬷嬷说过，当年皇后是太后的侄女，或许淑妃之死，真的与太后有关。而顾延之临死前的话，正是要将水搅浑，让她在查案时得罪太后。
“墨白，你说，我们是不是该去给太后请个安了？”她对着烛火轻笑，眼中却是冷意。林墨白推门进来，袖中带着夜露的寒气：“我刚从御史台回来，他们收到密报，说江南士族正在筹集银钱，要为顾延之‘伸冤’。”他将一叠名单放在舆图上，“为首的，正是苏若璃的公公，吏部尚书吴明远。”
苏若雪的指尖停在“吴明远”三个字上，想起国公府那位嫡女苏若璃，此刻正作为吴府的儿媳，在幕后推动这一切。她与顾承轩曾有过婚约，如今顾承轩已死，她定要借此事兴风作浪。
“明日早朝，我会提议让新科进士去江南督查赋税。”林墨白倒了两杯茶，“一来分散士族的注意力，二来让寒门子弟站稳脚跟。”苏若雪点头，忽然发现他的袖口沾着一片花瓣，正是她今早插在案头的白梅：“礼部事务繁忙，你也要注意身体。”
两人相视而笑，烛火在窗纸上投下交叠的影子。窗外，赤焰卫的夜哨声此起彼伏，紫禁城的夜色看似平静，实则暗流涌动。顾延之的死、燕王的弩箭、太后的秘辛、苏若璃的野心，如同蛛网般交织，而他们，必须在这张网中寻到破局的关键。
“对了，”林墨白忽然想起什么，从怀中取出个锦盒，“这是我让人照着你生母的画像临摹的，你看……”苏若雪打开锦盒，画中女子温婉秀丽，眉间一点朱砂痣与她一模一样。她忽然明白，为何林墨白总是能看透她的心思——他早已将她的身世，当成了自己的责任。
更鼓敲过三更，苏若雪望着舆图上的北疆防线，忽然握紧了赤焰卫金牌。遗诏现世只是开始，真正的挑战，是如何在士族、藩王、外戚的夹缝中，为太子萧璟稳住江山，为昭华朝开创太平。而身旁的林墨白，正低头批注着新科进士的名单，笔尖划过“张元”时顿了顿，添了句“可任监察御史”。
或许，这就是他们的默契——她在明处震慑群敌，他在暗处培养心腹；她用赤焰卫撕开阴谋的口子，他用科举制笼络寒门士子。当清晨的第一缕阳光照进书房，他们知道，新的博弈又将开始，但这一次，他们不再是单打独斗，而是真正的盟友，是先帝遗诏中“共议国政”的双璧。
暗流涌动之下，谁能笑到最后？苏若雪轻抚着案头的遗诏，忽然想起陈嬷嬷临终前的话：“长公主的路，从来都是血与火铺就的。”但她不怕，因为有林墨白在身边，因为有赤焰卫在暗处，更因为，她肩上担着的，是淑妃的遗愿，是先帝的托付，是天下百姓的安康。