不料栾秋刚一提议，商歌便立刻答应了。
快得让他们几乎要怀疑：她心中另有盘算。
实则这个怀疑直到现在也没有消除。来的途中商歌教栾秋说过一些金羌话，栾秋方才逮着商歌不注意的时候，一一与宁元成验证，才知都是真正的金羌调子。
没有熟悉道路的人带领，栾秋根本不可能找到接近苦炼门地界的路径。为什么你心甘情愿为我带路？栾秋曾问过商歌。
商歌诧异，又觉得十分好笑：我并非为你带路，而是我自己想回苦炼门。这是我唯一能回去的办法。
栾秋想起启程时于笙和谢长春千万叮咛：一定要警惕商歌的毒手。
上路后不久，商歌主动坦白：我不会对你下手，因为我打不过你。
极其简单，但十分真实。
栾秋忍不住又问她为什么这样迫切地要回苦炼门。
“南方潮湿，多呆一日我都觉得自己即将腐烂。”或许是在浩意山庄里并不需要掩饰自己身上的伤口，商歌已经能够坦然地以真实面貌面对栾秋，“这是我必须回到金羌的最重要原因。其次，李舒把我带到大瑀，却没能把我带回家。会有他招架不了的人找他麻烦。”
栾秋对苦炼门几位长老并不算熟悉，李舒招架不了的人……他皱了皱眉：“星长老？”
商歌像是听见了天大的笑话：“星长老绝不会伤害李舒。我说的是别人。”
栾秋只抓住了前一句，也不晓得要怎么往下问，只在脑中反复咂摸“某某绝不会伤害李舒”。
商歌适时补充：“不像你。”
栾秋：“……”
两人一路无话，夜落时抵达了金羌和大瑀边境的勃兰湖。
勃兰湖周围许多商旅扎营，这是金羌、大瑀、北戎乃至白原和其他地方的商人停歇的必经之地。勃兰湖周围已经形成许多小小城镇，原本十分富庶繁华，但因为连年征战，纷纷凋敝了。
如今战事暂时停歇，以勃兰湖为中心，重新焕发生机。
两人在城池中歇脚，主要依靠的是明夜堂和栾苍水的资助。栾家财大势大，大瑀各个大城都有商铺产业，有栾苍水信笺为凭证，可以随便住下。但出了大瑀，栾秋便开始节省着用钱。两人一商量，干脆在勃兰湖边歇脚。
不少囊中羞涩的旅人也同他们一样，在湖边烧起篝火，用彼此都听不懂的语言大声聊天、交换天南地北的干粮和美酒。
澄澈湖水中灿烂星河横跨，天上地下，共看九天之鲸。
异事发生在栾秋和商歌闭眼歇息之后。
察觉有东西抓住自己脚踝的栾秋一睁眼，看见的便是从湖水中伸出来的、黑而长的一只手。
湖水在夜间悄悄上涨，几乎淹到脚背。
那黑色枯手力气极大，一只接一只，眼看就要把栾秋拖到水里。泥沙湿滑，栾秋无法踩定用力，忽然感到腰身一紧，紧接着整个人便腾空而起，摔在地面上。
离尘网嗖嗖作声，被商歌收回掌中。她歇息的地方与栾秋拉开一段距离，听见声音才赶来救了栾秋。
和栾秋陷入同样困境的还有五六个睡在湖边的独行旅人，虽然个个身怀武功，但黑手袭击太快，人一旦被拖入水中，立刻因呛水和窒息，无法有力地抵挡。
栾秋手起剑落，当即削下几根枯瘦黑手。
他拎着两个落水之人回到岸上，听见湖中传来人的哭嚎之声。
心中大惊，栾秋回头看商歌：“这些黑手……是人？”
他此时才发现，湖边骚乱引来不少围观之人，但下水救人的，只有他一个。
就连商歌也无动于衷，静静站着。
漆黑的水面站起几条人影，无一例外，都是枯瘦、漆黑，如地狱恶鬼。
>br>
他们立在较浅的坡面上，只有膝盖以下浸没于水面。
鬼的目光正盯紧栾秋。
栾秋丝毫不惧，他从不信鬼神，更何况看见其中两人捧着枯瘦手臂，手中淌下鲜血。
“你跟那位宁将军嘀咕我教的金羌话是对是错的时候，他没有说过‘勃兰湖水鬼’的事吗？”商歌冷笑，“难怪你执意要睡在湖边看星。”