「那便成。」崔玄成后退几步，拱手道：「在下预祝大人此行路无险阻，一帆风顺。」
叶帘堂见周言和太子那边都收拾好了，便翻身上马，笑着说：「借你吉言。」语罢，她顿了顿，又俯身轻声道：「王秦岳过于精明，不是能长久留下的人，此番他轻伤从我手底下逃走，你的人又一路护送着他，杜鹏全难免会生疑。到那时，千子坡必定会起内乱，若有人投奔到了你跟前，你也不能收留，专心将粮道修好便成。」
崔玄成仰头听着她说话，点头道：「我明白，千子坡算是张家的兵，里头鱼龙混杂，变州不能轻易收留，被迫站队。」
「我第一次见崔大人时，还以为您只是个胆小
的酒蒙子。「叶帘堂握紧缰绳，笑着说：「但如今瞧着，可真叫人放心。」
「说什么呢！」崔玄成作势抬手要打，恼道：「没大没小的！」
叶帘堂驾着身下马小跑了两步，轻易躲开了他挥来的拳头。她回头向崔玄成挥了挥手，道：「我这就随太子殿下去玄州了，大人您和邹先生一商一量，定能重现变州往日之盛况。」
「这是自然。」崔玄成看着她愈来愈远的身影，大声说：「路上小心些。」
叶帘堂哈哈笑了两声，向他的方向拍了拍腰间的白束带。她回过身，驾马走近进了新起的晨曦之中。
*
变州和玄州离得不远，两州之间也有相通的马道，跑马两日便能到。
今日天气好，还没到正午就热起来了。叶帘堂走了半日便耐不住，钻到马车里躲懒去了。太子上车就睡，她心里无趣，抬眼见周言手中一刻不停地摩挲着玉石坠子，便撩起车帘，问：「怎么一直拿着那个？」
周言将小绳系在腕上，伸手让坠子悬在她眼前，道：「崔大人给你打了把刀，给我磨了个桂花坠子，好看吧！」
叶帘堂见那青石雕成的桂花十分透亮，在日光下闪闪的十分好看，便点了点头，道：「一看就是好料子，崔大人真是有心。」
周言哼笑两声将坠子重新握回手心，垂眼道：「其实我对变州的故乡印象只有我娘做得吃食，自她走后，我再看变州，竟觉得十分陌生。」
叶帘堂趴在马车窗口，静静听他讲。
「小时候家里穷，父亲又走得早，一整个家都是靠我娘卖手工活儿养着，每日都是吃粥，一碗水里就搁着几粒米，囫囵吞了也能尝出点甜味来。」周言慢慢道：「我那时小，在村子里挨家挨户讨饭也没觉得有什么，可我大哥受不了，半夜偷了我娘的绣品挂在房檐上，两腿一蹬便断气了。」
「第二天我一大早便瞧见他了，脸都是紫的，我就去喊娘，她看见人哭了一整天，此后便不愿意再做绣活儿了。」周言轻轻叹一口气，「等我大一些，便能帮着娘做些农活，早上去山上跟人砍柴，午时挥来松土，晚上读我爹留下来的书。」
周言低着头，似乎已经深陷往事。
「我父亲是童生，一辈子时间都拿来读书了，却总读不出个名堂，最后便倒在了院试考室里。我大哥没了，我母亲只好叫我读书，她其实不知道到底有什么可学的，但我父亲一辈子都没做到，母亲问我想不想做。」
「你一定做了。」叶帘堂抬眼，「否则如今不会是新科状元。」
周言低声笑笑，「其实我一开始总觉得没用，父亲到死不都是穷困潦倒，所以我摇了头，我娘就哭了。我不想她哭，就又点了头，她第二日便用稻草给我做了支笔。」
「当时年纪小，一点儿都不爱读书，每日都想和同村的小孩儿出去玩。但每当我在娘面前多背一些诗，多写一篇文章，我娘第二日就会蒸香椿包子给我吃。」周言回头向她笑笑，「你不知道，刚熟的香椿包子总是挤在一起冒热气儿，我吃一口便要将它放下甩甩手，面皮在嘴里烧得话都说不出，我母亲便在旁边乐。」
叶帘堂也笑，「一定很香。」
「可能吧，我已经不记得它的味道了。」周言说：「我只是想看我娘笑。」
叶帘堂看着他，不知道该说什么，便将帷帐拢在手心，安静听着。
「其实现在想来，我母亲包的不能算是包子，就是几个裹着香椿菜的面疙瘩。」周言用拇指和食指捏出一个圈来给她比划，「就这么大个，是我当时个子太小，才得用双手捧着。」
叶帘堂笑笑，问：「后来呢？」
「后来我就来了阆京，到处找包子吃，逢店便像人家要『面疙瘩』，还非说要包子，被赶出来好几次后，我才终于知道什么是包子。」
叶帘堂翘起嘴角，往着日渐升高的日头。
其实她想问的是他母亲的后来，周言也一定明白。但他不愿意说，她就暗自在心中记下，什么该提，什么不该提。
「你来时说，觉得我不喜欢故乡，其实我自己也想不明白这事。我恨它么，可我心里总惦念着母亲在这里为我做得一切。我爱它么，可我和母亲在这里又总是挨欺负。可现下或许不同了。」周言垂下头，慢慢摩挲着放在手心的玉石，「这几日，我脑中又添了些飘着桂香的追想。」
叶帘堂点头，「看来这桂花玉佩，算是送对了。」
周言抿嘴笑，偏头看一眼她，「崔大人送你的白束带也是。」
叶帘堂长叹一声，「崔大人可真是个好人。」