「我就睡帐房，两个弟弟睡一间，那还能省下一笔住宿钱。」她想了半天，欣然应下帐房的差事。
在茶水铺子中干了一段时间，沈青素觉得收获颇丰——老板方荷是个雷厉风行又能干的女人，做生意时她对自己和伙计的要求不少，可关上门，她又是这个铺子中最善解人意的大姐。跟着她，沈青素不仅学到不少做生意的本领，还能把一些事情看得更为通透。
转眼间就到了年关，方荷给铺子里的每个伙计都包了一个厚厚的红包，还不忘祝那些回家的人们新年好。知道沈家三姐弟是从北边来的，在这里也没什么亲朋好友，方荷决定亲自做一桌好菜，和他们一同吃上一顿年夜饭。
「谢谢您这几日的关照。」在这顿饭之前，沈青素连酒的滋味都不曾尝过，现下却率先端着杯子，将里面的白酒一饮而尽。
「看不出来，妹妹好酒量啊！」方荷也是个爽快人，同样将自己杯子里的酒一口气喝尽，一滴不剩。
经过一段时间的相处，沈济和孟稚也渐渐喜欢上了方荷这个「姐姐的姐姐」。于是，两个小孩子也学着以茶代酒，说一些好听的话。
酒兴正酣，几个人纷纷聊起了自己的过往。听完沈家和孟家的遭遇，方荷又连连吞下好几杯酒水，哑着嗓子道，「原来你我同病相怜，皆是被奸人所害的可怜人呐。」
「荷姐此话怎讲？」沈青素双颊绯红，已然不记得刚才自己说了什么。
「家父在任知府的时候，遭小人诬陷，被推赴菜市口斩首。」方荷也隐隐有些醉意，她嘴角的弧度向上，眼里却噙着泪花，「可怜家父一生两袖清风，到死的时候却被扣上一顶贪腐的帽子。」
「我方荷就是个大逆不道的贼民！要我说，这样的世道早该完蛋了！那些什么皇帝亲王早该滚下去了！」
这句话把沈青素听得一激灵，她赶忙捂住方荷的嘴，小声道，「荷姐，当心隔墙有耳！」
「怕什么！」醉醺醺的人把嘴上的手推开，「这又不是你们京城，何况大过年的，谁会来听墙根…」
「小心驶得万年船。」沈青素把方荷的酒杯换成了茶杯，轻声道，「这里的太平日子也不知哪一日到头，谨言慎行总归是不会错的。」
「说起来，我倒反而有些羡慕你。」方荷将茶水喝下肚，不顾旁边人诧异的眼神，「你的朋友那么早就在这里为你铺好了后路。即便是我，也因为沾了你的光才能在这里开这间铺子。」
「我的朋友？」沈青素脑子里突然闪过一个许久没有消息的名字，赶忙追问，「荷姐，她叫什么？她什么时候来的？为什么你说，是她为我铺好了后路？」
「哎呀多问无益！明天大年初一，还得在门口点上一挂炮仗呢…」方荷说着，晕沉沉睡去。
孟稚也有些犯困了，沈济便领着他回房。沈青素看着窗外的弦月，自言自语道，「阿木，是你吗？你不是说，你能来这里的路没有了吗？又怎么会…」
正月十五不到，天下大乱，战火终于波及到了江南。除夕晚上的四个人谁都没想到，当夜随口胡说的话竟然一语成谶。
和水乡挨着的小城被攻陷，守城的官员开城投降，却还是没能躲过狄国的屠城。快马载着一封又一封塘报送过来，水乡中的人们也没了过节的喜庆，纷纷预测着这个地方未来的命运。
除了其他人关心的事情，沈青素最近还为另一件事烦恼——她总能看见五个奇怪的人跟在自己身后。这五个人中有男有女，头发穿着都不像是这里的人，倒和阿木有些像。
起初，她以为是自己最近精神不大好，睡一觉就好了。一觉醒来发现还是没用，她又猜测自己是不是撞上了什么不干净的东西，于是和方荷打了个招呼，她决定去找一位能掐会算的「老仙人」。
「老仙人」住在水乡偏僻处的一个茅草屋里。推开茅草屋的破门，来人着实被吓了一跳——茅草屋里那个沏着茶的中年男人，可不就是当时何记布庄的掌柜何照渠嘛！
「何掌柜，您怎么会在这里？」沈青素诧异极了，「您也是来找『老仙人』的吗？」
「这儿除了老夫，还有旁人吗？」何照渠的这句话里听不出熟人的感觉。
「难道您就是大家一直说的老仙人？」来客目瞪口呆，「可是您怎么会呢？」
「姑娘今日来，不是为了和老夫叙旧的吧。」
昔日待人热络的何掌柜如今变得淡漠了许多，让来人不免怀疑自己是不是认错了人。
沈青素定了定，决计把心中的疑问搁到一边，先坐在破旧的木椅子上询问最近看到的五个人是怎么一回事。
『老仙人』听完她的描述，一脸惋惜地叹了口气，「看来他们还是没回去。」