其实早在元朝时候，中国东南沿海一带的贸易就已经十分繁荣了，不过那期间内部矛盾过于尖锐，所以只设立了市舶司，实际上并未有十分有效的管理。
可如此却反倒方便了民间自由贸易，等到明立国之时，沿海百姓几乎家家都以出海为生。与此同时不远处的日本社会动荡，大量浪人武士沦为倭寇骚扰大明，朱元璋曾经因为不胜其扰设立了海禁。开始的一二十年倒是还算严格，不过随着时间的流逝，也越来越松懈。
徐阶所在的松江府，几乎是全大明最繁华的地区之一，里面的外国人自然也不会少了。若是以前还好些，最近几年先是弗朗机人远渡重洋，接着又是冼如星研究出了许多新鲜物，刺激得走私生意愈发猖獗，松江府要比以前热闹十倍。
如此一来，不少读书人也就更有机会同外国人们交流。若是普通人，不过是看个新鲜。但徐阶不同，他乃县官之子，本身接触的东西就要比旁人多一些，再加上受心学引导，讲究知行合一，对藩人们产生了好奇之心，便亲身去探究，结果越了解就越是心惊。
“那些番人告诉我，这个世界不光是只有大明与蛮夷狄戎，还有欧罗巴、亚细亚、阿菲利加……等许多地区，像欧罗巴，听说那边的人也丰衣足食，能读书绘画，过得不比我大明子民差。现如今像弗朗机等国更是研发出了能远渡万里的坚船，这帮人也未曾学习过四书五经，未曾蒙过圣人教诲，他们是怎么做到这一步的呢？”
还有句话他未曾明说，那便是倘若有一天，弗朗机人真的打赢了大明，那是不是说他们所学的那些东西通通是无用的？
冼如星看着眼前的青年，从他身上，似乎瞧见了几百年后，晚清末期知识分子身上的迷茫。
收起漫不经心，冼如星坐直身子，正是道：“徐公子，你的这点，在下只能简单陈述一二，所说的都是我一家之言，若有不对之处，还请见谅。”
“真人请讲，”徐阶连忙道。
沉思片刻，冼如星缓缓开口：“对于我大明所学的那些诗书，自然是有用的，不过，这世上有用的知识也不光是这一种，就好比外界人说我弄得这些奇技淫巧，用好了也不必圣贤书差。”
见对面青年不解，冼如星就简单给他举了个例子，“就好比秦灭六国，其中所依靠的有商君提供的法家理论，有秦朝几代人的积累，有始皇帝君臣的能力，但这些都是表面上的。我们所看不见的是，战国时期铁器牛耕开始使用，秦国相对于六国地广人稀，有大量的荒地待开垦，正是因为当时提高了农业产量，所以秦才有粮食发动战争。工匠们研究农具，又何尝不是一种奇技淫巧？”
徐阶倒是头一次听人从这种角度讲七国之战，不由陷入思考。
冼如星继续补充道：“你瞧着弗朗基人离乡背井，在船上过着苦哈哈的日子，却不知道他们横渡大洋，发现了新大陆，那里不光有大量的金银矿，还有许多新作物。”
女道士谈性上来了，从会喷火山的格林兰岛讲到神秘莫测的玛雅文明，徐阶觉得自己好像来到一个类似《山海经》的奇异世界，一时间激动万分。
两人说了许久，直到午饭时间结束，附近都没剩几个人了，徐阶突然开口道：“真人，既然你口中的‘技术’这么有用，那为什么我大明不去学习发展呢？”
冼如星：“……”
这可问道她了，李约瑟难题即使是现代社会学家都不能百分百完美解答，事实上，不光是中国，阿拉伯、伊朗、印度……许多历史上辉煌过的民族都陷入这个泥沼。总体来说，倒也不是大明陷入停滞，而是欧洲抓住机会实现了飞跃。
冼如星斟酌许久，小心翼翼道：“徐公子可曾见过老虎？”
徐阶不明白她怎么突然说到这儿了，点点头，“见过几次。”
松江府乃商人聚集之地，这时候华南虎还有许多，徐阶在市场上见过不少人卖虎皮虎肉。
“虎乃是百兽之王，不可谓不威猛，它们千百年来生活在雨林，幼时随母而居，长大后独立，之后或夺领地或死亡，周而复始，没有尽头。”