两股凝缩已极的气劲充塞于壶盏间，切水前更是兵家必争，壶口以肉眼难辨的频率震动着，渐泛起烙铁似的暗红炽芒，刮下的陶釉细末既不飘散，也不坠落，就这么浮在半空中，仿佛被“凝功锁脉”凝住。
茶水以极慢、极慢的速度滚出，拉成蜂尾似的悬针，一点一点朝盏中伸去；看似碧火真气技高一筹，终于突破青袍客的团劲，耿照却心知双方差距微乎其微，再这么僵持下去，势必将影响化骊珠乃至双元心。
自拜入刀皇门下，他是首度遭遇这般敌手。若早半年对上眼前之人，胜负简直毫无悬念。
眼看茶将入盏，悬空的“茶针”忽然回卷，仿佛被茶壶吸回去，壶盖喀喇喇掀动，窜出丝丝白烟，茶水不知不觉间竟已沸滚。
青袍客“哐！”的一声放落茶盏，左袖遮护在舒意浓的粉面之前；耿照同时撤劲，稳稳替他斟了八分满，若无其事放落茶壶，双手举杯。
“前辈请用茶。”
那人垂落袍袖，隔空一屈食中拇三指，茶盏重入掌中，举杯望着氤氲白烟，并未就口，垂眸叹道：“我极力抑制茶沸，最终仍不免如此，这叫‘败兵先败’。少主当以我为诫。”
耿照心念微动，登时恍然。
青袍客设定的胜利目标，是让自己斟不出茶，但茶水在两股真气碾压下，自然而然沸腾；汽化的茶汤虽斟不出，他却不以为是自己赢了，故在僵持间，仍分力抑制其沸。
如此还能与碧火神功相持不下，青袍客的修为可说是骇人听闻。
设定不利于己的目标，对胜负的判定却毫不通融……这得有多好胜，又得有多骄傲啊！
耿照啼笑皆非之余，不禁有些佩服，忽听一旁舒意浓道：“这位是本城墨柳先生。从我爷爷那一代起，墨柳先生便为舒氏效力，他既是我的首席家臣，也是我师傅。”没等他开口，转头径问墨柳先生：
“兵书上说：‘胜兵先胜而后战，败兵先战而后求胜。’这道理我是懂的，但‘败兵先败’是什么意思？”
墨柳先生慢条斯理道：“设定错误的战略目标，还没打就先输了，就算侥幸得胜，错误的目标也只能导致错误的结果，一错再错，不知伊于胡底。这比先开战后求胜更糟，故称‘败兵先败’。”抬望她一眼，似有深意。
从他喊破耿照的身份，舒意浓料师傅已将两人间的对话听了去，她不让惊动墨柳先生，原也是防着这点——以其修为，这个结果可说是毫不意外。
事已至此，师傅更暗示她不该因循苟且，败于未战之先，舒意浓下定决心，对耿照道：“与奉玄教勾结的，一直都是我母女俩，天霄城上下一无所知，自也包括我师傅。”将所知一切，包括三位骷髅使的存在、如何配合假七玄盟等，向二人和盘托出。
墨柳先生静静聆听，并未打断少城主，他本就是眉宇深锁、心事重重的模样，看不出内心的起伏，倒是耿照细问了三骷髅的形貌，若有所思。
舒意浓一气说完，顿觉轻松许多，从母亲逝世至今，她不曾如此倾吐过，怕的就是师傅闻言大怒，割袍断义，于她于天霄城的损失难以估计，足以动摇根基。
女郎忍怯抬眸，迎着青袍客的目光，霎那间生出“遭实剑洞穿头颅”的错觉，心头“突”的一跳，咬着唇不移开视线——这也是出自师傅的教诲。
身为城主，她可以认错，可以低头，却不能逃避。领导者毋须神而明之永不犯错，只要能面对每个决定所带来的结果，就一定会有人追随她。
“夫人过往那些个难以解释的愚行，我总算明白为什么了。”
墨柳先生淡淡的语气中透着股释然，愁眉扬起，直视女郎。
“……还有什么是我该知道的？”
舒意浓犹豫片刻，才道：“我亦被血骷髅下了‘教尊新妇’的禁制，这不是诈术，她对我发动印记那会儿，我全身动弹不得，直到被方骸血的血溅上，才忽然解除。”没敢与青袍客对视，仿佛做错事的孩子，简单说了当晚骷髅岩所遇。
“此事非但不能不说，还不能押后说。有此罩门，耿盟主该重新考虑，是否要与我天霄城结盟，毕竟说好了就不能反悔，须得慎重。”
墨柳先生毫不掩饰责备的意思，转头对耿照道：“我也不以为世上有什么妖法秘术，此必人谋，但罩门毕竟就是罩门，万一这个印记不只控制敝上的行动，或也能控制她的神智，结盟所要负担的风险，耿盟主也要考虑在内。”
耿照终于明白，何以他要选在两人击掌前现身，心中苦笑：“连半点便宜也不肯占，这位墨柳先生是自负得没边了。”有人的好胜心是展现在“不惜一切取胜”之上，而墨柳先生的要强，却是“不容许胜利有一丝瑕疵”，欲教旁人说不得半句闲话；别扭是够别扭的了，却无法令人生出厌恶之感。
少年微微颔首。“此中险，我知之。这不会改变我同姐姐结盟的意向，就像是墨柳先生无论如何，都不会舍弃天霄城一样。”说着举起手掌。
舒意浓心中感动，除了耿照的表明心迹之外，更多是对师傅并未见弃，始终为自己、为玄圃舒氏着想，抢在她与阿根弟弟击掌前打断两人，让她把所有事情交待清楚，以避免埋下日后盟友反目的隐患。
墨柳先生自不知晓她身中“教尊新妇”印记一事，但舒意浓是他从小看大，对这名女徒兼少主的性格知之甚深：舒意浓长期受母亲敌视，极度缺乏安全感，遇事保留，不肯说尽，骨子里并不信人。
此举非关城府，而是她无法面对自身的无助，又不以为开口求助有什么用，习惯把事情闷在心里，独自忍受。
女郎略一转念，便知师傅是如何推敲出来，本城事无钜细，均难逃墨柳先生法眼，或许他对母女俩的怪异行径，早就起了疑心也说不定，低声道：“……弟子糊涂。”墨柳先生神情未变，仍是那副深蹙剑眉的落拓愁容，漠然道：“所幸挑选盟友的眼光，还不算太糊涂。”
舒意浓心领神会，更无迟疑，举掌与耿照轻轻一击，算是完成缔盟。
到得这时，耿照终于有心思余裕，就近端详这位天霄城的首席家臣：
来到近处，便能见着眼尾皱纹与渐失弹性光泽的肌肤，说不定超过五十了，不只将贴鬓的两束霜白扎进发流，额际的美人尖附近，也有几绺类似的银灿发束，贴颅缚入束发儒巾，连华发都生与常人异，誓不与庸俗同流。
墨柳先生不是如妇人好女般的俊美，但无疑是好看的男人，适合作披发仗剑的游侠貌，该比李寒阳李大侠更粗犷豪迈，宛若雄狮。
把这头狮子塞进锦绣堂皇的儒服，令其伏首贴耳、收敛爪牙的羁绊必然极其强大；即使如此，也无法完全压下他的野性。
尽管脊梁直挺，多数的时间里墨柳先生总是垂敛目光，不欲与人对眼，益发衬出那股子萧索落拓；偶然对上，才觉其眸如剑，好在少年也是见识过萧老台丞的，未被瞧得狼狈不堪，一径从容迎视。
墨柳先生盯着他瞧了会儿，道：“七玄不宜径入渔阳，盟主若以个人身份出手相助，不好以本来的名号示人，仍称赵阿根不妨。梅少昆至关重要，盟主若知晓其下落，还请不吝告知。”
耿照点头。