招贤镇，地处偏僻的山区，宛如被世界遗忘的角落。全镇拢共也就七八十户人家，店铺不过十多间，猎户十来家，其余大多是本本分分的庄稼人，日子过得平淡而宁静。
然而，五年前，一切都悄然改变了。有人在镇上开了一间赌场，还有一间长生店。自那以后，这座原本宁静的小镇，像是被投入了一颗石子的平静湖面，泛起了层层涟漪，热闹起来不说，还渐渐有了名气。从那时候起，镇上来来往往的，大多是佩刀带剑的江湖客，招贤镇也因此被江湖中人称为“杀手集”。
可这“杀手集”里，到底有多少杀手？哪些人又是杀手呢？杀手们的脸上，既没有刻着字，也没有挂着招牌，想要接触到他们，谈何容易。不过，这世上办法总比困难多，要找杀手，就必须先找到“掮客”，这“掮客”就是那关键的门路。但问题来了，这杀手“掮客”又藏身何处呢？凡是经人指点，来到这杀手集想找杀手的人，心里都清楚，有两个地方可以去碰碰运气，那就是赌场和长生店。
赌场就在长生店的右边，赌场老板姓梁，大家都喊他梁二爷，或者梁老二。梁二爷那可是个大胖子，在这杀手集上，论胖，他称第二，没人敢称第一。而且，他还是个十足的酒鬼，整日里醉醺醺的。虽说他是赌场老板，可赌场里的事儿，他压根儿就不管，经常泡在斜对面的小酒馆里，喝得昏天黑地，不省人事。
再说说长生店的老板，那是个正值壮年的女人，身材健壮，模样儿虽算不上多美，但风骚又妖娆，大家都叫她巫大娘。都说爱美是人的天性，女人更是如此，巫大娘也不例外。她每天都精心打扮，涂脂抹粉，穿得花枝招展，见了男人就卖弄风骚，抛媚眼。不过，可别以为她这是在挑逗你，要是你敢对她有什么非分之想，稍有轻佻举动，那可就吃不了兜着走了。说来也怪，这杀手集总共就七八十户人家，一年到头死不了几个人，可巫大娘这长生店的生意却好得出奇。原来，巫大娘可不是个简单的女人，她本是江湖上有名的母大虫，这长生店不过是个幌子，她实际上是杀手“掮客”之一。凡是经她手的生意，她都会送上一口棺材，把被刺杀的人装殓起来，免得暴尸荒野。要是杀手任务失败，不幸丧命，她也照样送一口棺材，妥善安葬。所以，她这间长生店的生意特别好，只是不同的是，她的这些棺木大多不是卖出去的，而是送出去的。
清晨，太阳刚刚从地平线升起，金色的阳光洒在杀手集的街道上，给这略显神秘的小镇增添了一丝温暖。就在这时，一个身影出现在了小镇的街头。此人面目英挺，仪表不凡，年龄约莫三十五六岁，一袭灰袍随风飘动，腰间佩着一柄乌鞘长剑，剑鞘乌黑发亮，透着一股寒意。他，就是司空强，江湖人称“辣手惊虹剑”，同时也是铁旗令下，那个鲜为人知、身份神秘的“黑鹰帮”帮主。
司空强为何会来到这杀手集？是来雇杀手，还是另有目的？如果是雇杀手，那他要杀的人又是谁呢？
杀手集上只有一条街，长度不过五十丈左右。此时的街道上，静悄悄的，店铺大多还未开门，只有一家做早点生意的小店亮着灯。这家小店，其实就是赌场斜对面，梁二爷每天必去的小酒馆。这小酒馆可不一般，不仅卖酒，还卖早点，而且卖的早点不是常见的烧饼、油条、豆浆和馒头包子，而是又烫又辣又香滑的椒酱牛肉面。这椒酱牛肉面，已经成了杀手集上每天早晨最受欢迎的早点。
当司空强走进小酒馆的时候，里面已经座无虚席。说是座无虚席，其实也就十二三个客人，因为这店堂实在太小，总共就三张桌子。小酒馆的老板是个身材瘦小的老头，弯腰驼背，一副老态龙钟的样子，大家都叫他乔伯。别看乔伯看起来有六十多岁，实际上才五十出头。他虽然动作不如年轻小伙子那么麻利，但双手却十分稳定。
乔伯一眼看到走进来的司空强，整个人先是一愣，脸上露出愕然的神情，仿佛看到了什么不可思议的事情，呆呆地站在那里，好一会儿都没反应过来。也难怪，司空强相貌英挺俊逸，气质不凡，在这杀手集上，这样出众的人物可不多见。
此时，时间不过辰时过半，可乔伯的椒酱牛肉面已经卖光了。原来，乔伯的椒酱牛肉面每天都有数量限制，早上只卖五十碗，中午和晚上也一样，绝不多卖一碗，一直如此，从未例外。
店堂里虽然已经没有空位，但司空强并没有离开，他脚步沉稳地穿过店堂，径直朝后院的一间小屋走去。这间小屋不大，里面只有一张竹床，一张石桌和两把椅子。竹床上没有被褥铺盖，只有五个大木盘子，木盘里放着几十斤已经卤好的熟牛肉，散发着诱人的香气。
司空强走进小屋，在石桌旁坐下。乔伯很快捧着两坛酒走了进来，把酒放在石桌上，然后回身关上了门，在靠近竹床的一把椅子上坐了下来。
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“你饿不饿？”乔伯坐下后，开口问道。
司空强轻轻点了点头，目光平静。
乔伯立刻从竹床上的木盘子里拿起一块足有两斤重的卤牛肉，放在司空强面前，说道：“尽管吃，吃完了再拿。”
司空强淡然一笑，说道：“我又不是大象，也不是海里的大鲸鱼，再饿也吃不下几十斤的牛肉。”他的声音不高不低，带着一丝沉稳。
乔伯忽然苦笑了一下，说道：“但是我知道你现在的胃口，恐怕能把我这个小老头儿一口吞下。”他的脸上带着无奈的神情，似乎在调侃司空强。
司空强咬了一小口牛肉，慢慢咀嚼着，然后淡淡地说道：“我为什么要吞下你？吃了你这把老骨头，对我的肠胃可没什么好处，只有坏处。”他的语气很平淡，但却让人感觉到一种不容置疑的威严。
乔伯轻轻叹了口气，伸手揭开两坛酒的泥封，将一坛酒推到司空强面前，说道：“实不相瞒，刚才看到你的时候，我还以为见到鬼了呢！”他的眼神中闪过一丝异样的光芒。
司空强差点把嘴里的牛肉吐出来，双目微微睁大，似笑非笑地看着乔伯，说道：“怎么？我的样子像鬼？”他的嘴角微微上扬，带着一丝嘲讽。
“不是你的样子像鬼。”乔伯连忙摇头，解释道：“是因为很多人说你已经死了，所以……”他的声音渐渐低了下去。
司空强接口道：“所以你就以为我是鬼？难道你真的相信别人的传说，以为我死在了幻影洞里？”他的语气中带着一丝不屑。
听到“幻影洞”三个字，乔伯的脸色瞬间变得苍白，身体不由自主地颤抖了一下，心里像被什么东西狠狠地刺了一下，激灵灵地打了个寒颤。他没有说话，只是默默地捧起一坛酒，咕嘟咕嘟地猛喝起来，仿佛想用酒来驱散心中的恐惧。
司空强也捧起酒坛，喝了一大口，放下酒坛后，冷冷地看着乔伯，沉默了一会儿，忽然问道：“你手上还有多少个厉害的杀手？”他的眼神中透露出一丝急切。
乔伯放下酒坛，用衣袖抹了抹嘴巴，无奈地摇了摇头，说道：“老实说，你的生意很不受欢迎。”他的语气中带着一丝歉意。