仵作验尸，禀报死者脖颈确有扼杀痕迹。于是提刑司推官吕真德、刺史吴铁霖、别驾郑如贵当庭断案，魏平真身为朝廷命官，强凌民女不成，怒而杀之。罪证确凿无疑，实无可赦，应律收监，秋后问斩。齐平府司刑参军江斗毅具呈文字，报知行台诸衙。
魏平真连声叫屈，吴铁霖怒而拍案，吩咐用刑，直打得魏平真皮开肉绽，昏死过去。
江斗毅便指使衙役，趁其昏迷之时强捉手指按了手印，复又押入死牢。
程樟沉吟半晌：“程某还有一事要问，这位文素娘既为本地女子，想必善做卷饼、蒸饼。案发之日，魏兄吃的却是汤面，想来魏兄仍是不惯临海饼食，特地嘱咐她另备的晚饭？”
魏平真很是奇怪，不明白他为何有此一问，摇头说道：“当日清早，魏某还未动身往县衙之时，那魏小安便嘱咐素娘，说他今日想吃汤面——不知程贤弟问这个作甚？”
“这真是，我进来就看见来福在打常威。”程樟叹息一声，“此案最为关窍之处，便是这个魏小安。魏兄下狱之后，他去了哪里？此人平日，性情如何？”
魏平真只是摇头：“某身陷囹圄，哪里还能知道牢外之事？这来福、常威是何人，魏某当日所用的晚饭，与此案又有何干系？贤弟所言，魏某真是一头雾水。”
他想了想又说道：“魏小安喜食鱼，好赌钱，平日里话语不多，做事却还算稳重。”
“案发之日，魏兄体内忽出异状，乃是有人在汤面之中下了催情之药。”程樟替他剖析详细，“十有七八，投药之人便是魏小安。某知魏兄必定是两袖清风，给下人的月钱也少。这魏小安必定是被你的仇家买通，暗中陷害于你。”
“为官者，食君之禄，忠君之事，清廉自持不是理所应当么。难道程贤弟这数年在北地，竟有贪赃之举？”
“生死攸关，你能不能专心一点？”程樟有些恼火，“程某是居于武道王座之人，志存高远，岂会执迷于这些金银之物？魏兄仔细想想，平日里可有甚么仇家。”
“魏某早知贤弟武技非凡，可是武道王座这种大话，往后切莫再提。须知学无止境，天外有天，宗师大能，所在多有。正所谓积土成山，积水成渊，贤弟还得好生努力才是。”
眼见程樟眉头竖起，魏平真才没有继续絮叨，认真回想一番，摇头说道：“魏某平日处事，只秉公直二字，有无仇家，着实是想不起来。”
“这魏小安，其父母家人可是居于城中？”
魏平真摇头：“据他自己说，乃是府城东南杨树村人氏。不过这三年，从未见他回去。”
两人面面相觑，程樟捏着眉心：“如此，还请魏兄将这三年之经历，都仔细说一遍，勿要错漏。”
魏平真情知他是在搜寻线索，于是心中慢慢梳理，低声一一道来。
“打住，方才魏兄说，己卯年年节之时，你只身前往掖安、蓬山察访，所为何事？”
“自然是为着漕粮之事，漕运者，边防粮饷，颇赖输之。”魏平真又一次忘记了自己已是阶下囚，侃侃而谈道，“据某匡算，临海、江南两道，每年所集之米、粟、麦、豆，计七十余万斛，实入幽都者，不过四十万斛，靡耗太过。此外，漕运船社为输粮之事，备四百料船近千只，每只支取修理之费近百缗。又有河道疏浚、诸多关卡，运河沿途之官，浮收中饱，漕费愈甚，已成积年大弊矣。”
他喘一口气，抄起身边那只破碗，咕咚喝一口浊水，又继续说道：“若改海运，自掖安、蓬山出海，直抵津安，每斛运费不足一缗，官吏无从设卡，运期又短，船耗必少，岂非大利国家之事？况且北燕海师孱弱，无力袭扰，临海水师只需数船护卫，便可保无虞。这运河沿途，也就无需驻防之兵也。”
他说着有些痛心疾首：“韩统领执掌临海军，轻忽水师，操训废弛。某见掖安水师，竟有二千料之大舰泊于港内数年不曾动弹者。长此以往，则大洋之上，不复见王师舟楫矣。”
程樟抚一把脸：“然后呢，魏兄自掖安、蓬山返回，又做了甚么？”
“返回之后，魏某公务之余，便核验数目，酝酿文稿，中秋节后，上条陈于吴使君。”
“再然后？”
“这一道条陈，全无下文。魏某等了两月，忍不住又去府衙追问，却被吴使君斥责了一番。说某一介县衙小吏，妄言国政，不自量力。某自然是不服，与吴使君争论许久，他既是不愿理会，某必当直呈于行台。吴使君这才转怒为敬，劝某不必焦躁，他自当替某，报于王都督处。”
“百万漕工衣食所系，废漕改海断然不许。”程樟惟有苦笑，“魏兄，你这道条陈，是捅了马蜂窝啊。兄长这番祸事，便是因此而起。”
“漕政日久弊积，层层剥蚀，上耗府库，下抑民生。”魏平真梗着脖子，“弃漕改海，利国利民，此事总得有人出头。若你我皆只知明哲保身，国必不安，纵然魏某因此致祸，死亦无悔。”
“不要胡说，魏兄这等才志，岂可就此沉冤。”程樟站起身来，断然说道，“程某既为兄长来此，必定会还你一个清白。”
说着，他从腰间佩囊取出那块御赐令牌：“祁存道祁公，以此令牌交付程某，专办魏兄之案。”
魏平真也想明白了前因后果，沉吟说道：“此事，必与吴使君脱不了干系。”
他心下感动，咬牙挣扎着起身，向程樟抱拳行礼：“大恩不言谢，贤弟与祁公这番搭救，魏某纵至九泉，亦不敢忘。”