金吾卫从鳌山废墟中搜寻出最后一具尸身时，已经是四日之后，经过上百名大夫连夜诊治，栖流所最终确定的罹难人数达到一百二十三人。
这个数字，已经超过南方雪灾的死亡人数。
褚豫在乾清宫外跪了一夜，很快就被锦衣卫带人押入诏狱，褚氏族内乱成一团，族中高官心中多少有了定论。
工部这样的衙门，接触的大多还是最底层的工匠，不管暗地里多少龌龊，只要明面上的差事办得漂亮，该压的压下去，不闹到御前，一切就都有回旋的余地。
可上元鳌山崩塌一案闹得是满城风雨、史无前例，就算是找到替死鬼，褚豫也不可能撇得干干净净。
族中还有一些子弟在工部挂职，虽未直接参与鳌山的搭建，但也从中捞了好处，此刻如坐针毡，也生怕被殃及。
连皇后的父亲忠勇侯也无能为力，只能暂且观望。
没想到观望着观望着，却等到了锦衣卫指挥使冯瑭弹劾褚豫“十宗罪”的奏疏，其中包含收受贿赂、欺压百姓、剥削工匠、卖官鬻爵等重罪。
同一日，大理寺又查出褚豫指使下属偷工减料、大肆敛财，导致鳌山灯塔坍塌、百姓伤亡惨重，证据确凿，一时龙颜震怒，朝野轰动。
褚豫的夫人梁氏几乎将京中族老一一求遍，到最后实在没有办法，又央着皇后母亲、忠勇侯夫人王氏进宫求见皇后。
早前几日，褚豫才下狱之时，梁氏就已经进宫数趟，无奈皇后皆以祈福为由闭门不见。
虽说褚氏荣辱相生，可如今事态愈发严重，丈夫罪责难逃，族中兄弟、朝中同僚都唯恐避之不及，皇后是丈夫能否保住性命的最后一根稻草。
王氏与梁氏既是妯娌，也是感情甚好的表姐妹，王氏不忍其苦苦哀求，只好带她到坤宁宫求见。
当朝二品诰命夫人、素日雍容华贵趾高气扬的梁氏，此刻跪在坤宁宫外哭成泪人。
银屏挡在殿门前站得笔直，态度强硬：“此案事关重大，陛下自会有裁决，娘娘为无辜受难的百姓祈福，已经几日几夜不眠不休，夫人还是莫要为难娘娘了，回去吧。”
梁氏哪里还有理智，她只知道皇后宠冠六宫人尽皆知，而皇帝要彻查褚豫，却在赈难事宜上重用了皇后嫡亲兄长褚靖南，可见并未因褚豫一人牵连全族，皇后依旧荣宠不衰，她的话在陛下面前定还是有分量的。
眼下除了她，梁氏不知道还能求谁。
梁氏跪在地上磕破了脑袋，朝内殿苦苦哀求：“求娘娘见一见罪妇！娘娘！求您见一见罪妇吧！”
多日来东奔西走，梁氏肉眼可见地憔悴许多，寒风吹起她沉重而瑰丽的命妇袍服，将她整个人衬得如一根清瘦的芦苇，仿佛不是靠人支撑起的一身衣袍，而是衣袍桎梏住了人。
王夫人站在佛堂内，看着佛龛前女儿消瘦的背影，叹声问道：“这几日你可有探探陛下的口风，陛下打算如何处置？”
皇后睁开眼睛，面容比往日更加苍白，缓缓站起身，望着面前的金身佛像，“三婶事急则乱也就罢了，母亲也跟着糊涂吗？大昭建国以来，从未因人为招致如此惨祸。三叔若是为官清廉，恪尽职守，又岂会被人网罗罪名，落到如此境地？”
王夫人哀叹一声：“话是这么说，可那毕竟是你三叔，总不能眼睁睁看着他被抄家斩首啊！你三婶不求旁的，留得你三叔一条命也是好的。”
皇后沉默地吁口气，仰望着头顶的藻井，语气艰涩：“我入宫十余载了，母亲，这些年来，我看着陛下夙兴夜寐、为国为民，他是明君，是仁君，不是荒淫无道的昏君。若饶过三叔，陛下无法向无辜的百姓交代，女儿……也没脸替三叔求情。”
王夫人急道：“褚氏先祖为开国元勋，你祖父戎马一生，配享太庙，二祖父官至首辅，桃李满天下，半个内阁都是他从前的学生，你父亲南征北战，功在社稷，你二哥、你四叔更是战死沙场。论劳苦功高，整个大昭可有一人高得过褚家？如今后世子弟不过安享了几天太平日子，一时糊涂犯了错，难道就该赶尽杀绝？”
“母亲！”皇后温和的面目在此刻彻底变了色，“祖父与父亲一生征战，二哥和四叔战死沙场为的是抵御外敌，护佑千千万万的百姓，褚氏家训‘不犯赃滥，不恋高位，不求一姓之兴亡，但求万民之安乐’，可三叔为官这些年是如何做的？岂能因一己之私，将数以千计的黎民百姓往火坑里推！”
王夫人听着这番掷地有声的言论，终究在面色苍白却坚定的女儿面前露出愧色，沉默良久，喃喃道：“母亲明白了，母亲会把你三婶劝走的。”
皇后攥紧手中的檀木佛珠，在梁氏沙哑的哀嚎声中缓缓闭上眼睛。
待两位长辈离开，耳边哭声渐远，皇后终于支撑不住，无力地倒在蒲团边上。
“皇后晕倒了？”