孔嬷嬷原本正在内舍里给女官们布置着安排，听闻圣上亲临，快步迎过来行礼。
柳承炎一见到她，感觉放心许多，同老妇人一起往更深处走。
老嬷嬷跟在他的身后，不时低语交代几句。
“先前京西闹了蝗灾，后来又闹了黑风，死了好多人家。”
“老奴擅自把所有孤儿孤女都带了回来，望陛下恕罪。”
“无事，继续说。”
她一路和太医院的崔院判整理名册，给每个孩子都登记了对应情况。
乡里许多人不识字，便是叫狗剩都会有撞名的情况。
崔院判原本发愁，老太太反而现了灵光，说不如用些药名，一来比翠儿招娣之类的入流，二也顺了陛下想要救国医疾的期愿。
老嬷嬷走到教舍间，一往窗里看，浑然脱了宫里拘谨自僵的面孔，笑容都泛起真实的暖意，如同在招呼自己亲眷的孙女。
医官原是在讲课，闻声慌忙领着孤儿们跪拜迎圣。
柳承炎一一免了礼，站在门口看他们身侧的空空木案。
“怎么都没有墨？”
李尚书一掐陈侍郎，后者连忙从队列后面奔出解释：“今日是在教背汤头歌，平日笔墨都备足了，就放在对门的柜子里。”
“背多久了？”
“七——”陈侍郎跟教书的医官对了个眼，忙不迭改口：“约有十二天了。”
孔嬷嬷做事尽心，这些天也经常在一旁听课训学。
她又是一拜，缓声道：“男童里，川贝、升麻、杞子，很是勤恳用功。”
“女童里，山姜、竹苓、青蒿灵慧聪明，甚至能胜过他们一头。”
柳承炎听得有趣：“女童反而读书比男童来得伶俐？”
他倒是许久没有听过这样的论调了。
从前还是母亲没有病故的时候，会谈笑叹息几声，说她若是能考学中举，未必会困在那围墙里过完一生。
按着当今礼制，六七岁以前，男女原本可以同席读书，一分高下。
七岁以后，男女大防渐立，女子便要被囚在内阁里大门不出二门不迈，学些缝纫织绣的活儿。
再往后，科举殿试，文成武就，都没有她们的半分可能。
——前朝还有女将军抗倭杀寇，像是个泡影般的传说。
李尚书看见他许久没有说话，心想这老嬷嬷说话怎么半点轻重都没谱，得罪圣上他们全得跟着吃瓜落。
正欲开口圆个场，皇上若有所思。
“你说的这几个孩子，今天在这吗？”
孔嬷嬷探头往那些孩子里看过去，摇一摇头。
“竹苓青蒿应是在后殿里帮忙刻印版，杞子估计是跟着老公公舍粥去了。”
“叫他们过来。”柳承炎慢条斯理道：“朕今日亲耳听听。”
话音未落，两个小太监快步出去找人，陈毫伺候着捧了热茶来，伴着皇帝在廊下等着。
医官这辈子没见过皇帝，吓得躲在院判后头不敢说话，生怕等会小孩儿背不出来自己也得挨板子。
六个面黄肌瘦的幼童终于凑了整，行礼时衣服被风吹得直晃。
都是灾民留下的孤儿，从前连白米粥都没有喝过，便是和鹭洲城里游乐捉蝶的白胖小孩也截然不同。
柳承炎本来知道他们会干瘦枯槁，但没想到竟然是这副皮挂骨上的破败样子。
医署里给的官服料子都是棉布，常人穿着只觉得贴肤暖和，挂在他们身上像坠着重物一般，让人看着不忍。
他下了御座，蹲在小孩儿们身边，轻轻摸了摸他们的手。
“最近吃饱了吗？”