扬州城，五月。
半山腰的清霄寺藏在薄薄的云雾里，它是扬州香火最旺的寺庙之一，时候尚早，山脚下的马车却不少。
扬州知州苏大人府上一辆杭绸青顶的马车，缓缓停下。
路边一个胖乎乎的妇人凑上去问：“姚夫人好？”
苏家仆妇掀开厚重的毡帘，一个约摸三十岁的妇人，从车内探出身子，她中等身材，面容清秀，神情亲和。
她是苏大人如今的正妻，知州夫人，姚氏。
姚夫人朝胖妇人笑：“马娘子，今个儿来进香？”
前来搭讪的这位，是扬州府下辖县城县令的夫人，马氏。
马娘子的丈夫前不久调到扬州，姚夫人是她丈夫上峰的妻子，她难免巴结：“是，是。”
两人还没寒暄几句，跟在姚夫人马车后，驰来一辆乌木青顶的马车，车子竟比姚夫人的还要气派。
马娘子正纳闷，在扬州地头，谁敢越过姚夫人去，就看那辆马车的随行，也是苏家仆从。
车停稳后，毡帘一撩，露出容貌车上人儿容貌——
那是个二八年华的年轻姑娘，她一身月白海棠纹对襟，妃色妆花缎罗裙，天光照得她肌肤白得似乎透明，面颊却透出一层粉霞，明眸秀鼻，朱唇皓齿，敞亮的清丽，宛若碧莲间清濯的菡萏，盛极，亦是美极。
马娘子从没见过这般漂亮的姑娘，竟是呆了，还是姚夫人先开的口：“马娘子，这是我家大姐儿，兰芷。”
马娘子回过神，是了，苏大人家有一位掌上明珠，闺名苏兰芷。
听说苏兰芷的美貌，在苏州颇有盛名，与白家大姑娘齐名，但没想到，竟这般摄人心魄。
马娘子忙不迭：“原来是大姐儿！”
话里无端透露的亲近，惹得苏兰芷看了她两眼，她不认识马娘子，也很不喜欢谄媚相向的人。
她挽住姚夫人的手，说：“娘，走吧。”
姚夫人倒是好脾气，对马娘子道：“我们先上去了。”
马娘子：“诶、诶！”
待苏家母女离去，马娘子自言自语：“不看样貌的话，这对母女，真像是亲生的。”
官场有官场的规矩，后宅也是，马娘子在丈夫调任扬州后，就仔细打听扬州官员的后宅。
扬州知州苏大人发妻在十数年前因病去世，苏兰芷是苏大人发妻所出，等她八岁，苏大人才娶了续弦，姚氏。
外头皆知，苏府后宅五六年没有主母，以至于苏兰芷自幼疏于管教，如今美则美矣，却娇宠成性，气性很大，十分高傲。
想起方才苏兰芷目空一切，马娘子暗道，都说后娘难当，真不知熬尽姚夫人多少心思，才哄好继女。
姚夫人不愧贤名在外。
……
到清霄寺还有一段长长的阶梯，苏兰芷和姚夫人徒步登上，这样热的天气，苏兰芷光洁的额上，细汗泠泠，像是白瓷上蒸出来的细腻水珠。
见状，姚夫人对她道：“芷儿累了吧，先去厢房休息一下。”
苏兰芷很怕热，虽然没见到佛祖的面，但姚夫人都这么说了。
而且她们来清霄寺，是为苏兰芷的父亲苏崭祈福，自入夏以来，扬州下辖的一个县城闹了水灾，苏大人下县里去督查救灾。
苏大人那臭脾气，有母亲在，她求不求平安的，倒也无妨。
苏兰芷点头：“好。”
清霄寺依山傍水，留给扬州知州女眷的厢房，也是精挑细选的。
苏兰芷推开支摘窗，窗外就是连片的莲叶，浓绿欲滴，凉风袭来，散去她的热意。
丫鬟丰儿端着铜盆进屋，一边洗濯手帕，一边道：“夫人待姐儿真好，一个人去礼佛了，好让姐儿歇一歇。”
苏兰芷擦着汗：“娘待我当然好了。”