斯蒂芬妮·艾恩斯羞愧得无地自容，但这还没完。
一曲终了，斯蒂芬妮还在纠结自己是该鞠躬还是屈膝，就见纳什小姐亲手移开了留声机的唱针，欢快的波尔卡戛然而止。
“请允许我打断一下。”盖尔换了一种很亲密的方式搂着斯蒂芬妮的手臂——以她的个子只能够到胳膊肘——面向一屋子人，隔壁房间闲谈的人们听见音乐停了，也都三三两两地前来看热闹，“请允许我为PNB的‘年度优秀员工’斯蒂芬妮·艾恩斯小姐颁奖。”
丽莎捧上东西来，怪正儿八经的，有绶带，还有奖章，最重要的是那一百镑奖金。
斯蒂芬妮完全傻了，她像个木头一样被佩上绶带，别好勋章，手里塞了一张支票，居然还有现金。
“我也想给所有人都发十三薪，但普林斯先生提醒我，那样我就离破产不远了。”盖尔开了个玩笑，向老普林斯点头致意，“所以我决定，向所有年度、季度优秀职工发放十三薪，这个荣誉是终身制的，哪怕你没能蝉联，或者受伤转岗、辞职不干，多出来的那份薪水照样会送到你家里，就当作感谢你为公司曾经做出的贡献。新的季度评选将于1月4日开始，大家过个好年。”
她走出去两步，又折回来，亲手摘下脖子上的一条橙花项链，那是她身上除了订婚戒指之外唯一的饰物，她将它围到斯蒂芬妮的脖子上去。
“黄铜和白瓷做的，好像是什么名人①也有一条，仿款不值钱，但这是我母亲的遗物。”盖尔替她将每一朵花都调整到合适的位置，“就当是我个人的心意。”
其实PNB的雇工们工作热情都相当高，接到盖尔要求的潘克赫斯特母女好一阵儿手忙脚乱。选斯蒂芬妮·艾恩斯不是因为别的，是因为她在本职工作开拖拉机之外，已经开始主动自学机修了，天天跟在工程师屁股后面打转。
怎能不令人欣慰？
“没有哪位想和艾恩斯小姐来一曲波尔卡吗？”盖尔牵起斯蒂芬妮的手，很快就有个满脸通红的黄发大男孩小跑着挤出人群，她记得那好像是个车工？
盖尔笑着把手一松，走去将唱针移回原位。欢快的波尔卡旋律里，她顺势退场。
下班！
“纳什小姐！”有人匆匆追上来，压低了嗓子叫她，盖尔险些没听见。
她回头一看，发现是老普林斯。
“看来您是上了年纪，跳不动了。”盖尔开玩笑道，让他挽着自己的手臂，走去隔壁房间，那里是酒会区。
“我很冒昧，但……为什么塞巴斯蒂安没有和您一起回来？”老普林斯有点儿担忧。
“我可不知道他去哪里了，您自己的儿子，您别问我。”盖尔一想起这个麻瓜名字就想笑，“大概是在学校里准备世纪舞会吧！”
“难道他不是接受了布兰登夫人的赞助、和您一起上学吗？”
“噢？”盖尔坏心眼地反问，“男女混校是不是太伤风化了？现在有这样的学校吗？”
《曼彻斯特卫报》的主编斯科特也受邀前来，他还带了个记者。盖尔特地拖着老头在新闻工作者面前转了好几圈儿，如愿听见好几声快门响。
那个词怎么说的来着，舆情管理？不论别人怎么看待PNB，他们自己必须表现得铁板一块，至少在盖尔成年之前。
年后拖拉机就要开始外售，这个时候一定要稳住。
“您不拦着他们吗？”老普林斯低声说，“我是说罢工的事。”
盖尔大皱其眉。她不知道组织罢工的团体是未来那面赤旗的几世前身，但显而易见的是，这保密工作做得也太差了吧？
“您没去拦着他们，我很高兴，这说明普林斯没有忘本。”盖尔柔声说，“放眼整个欧洲，PNB对工人的待遇都是独一份儿的，我的工人们没有因为自己既得利益而抛下在苦海中挣扎反抗的同胞，我更感动。为什么要拦？”
他大爷的长难句！
但看老普林斯被她唬得一愣一愣的，盖尔还是很有成就感的，虽然这位苦出身的老大爷文盲程度比她还高。
“我敢说这事儿里一定有潘克赫斯特那娘们儿在推动！”老普林斯喝了一口雪利酒，喝不太惯。
盖尔本心里还是希望两个P能够和睦相处的，但她知道希望不大。潘克赫斯特们向来走上层路线，在家道中落之前，她们也算是政圈名流。而普林斯则与她们截然相反。
“爱米琳在这儿做不长的，您放心吧。”盖尔拍了拍他的手，继续营造“事业家庭两开花”的和谐场面，恨不得让每个人都看见。
“不长是多长？”老头子很固执。
“这、这……这可不能看我啊！”盖尔张口结舌，“这得看她。”
老普林斯不是很满意地点点头，找相熟的货商喝酒聊天去了。他不知道的是，盖尔嘴里的“她”不是任何一个潘克赫斯特，而是指大英帝国。
盖尔没什么理由再待下去了，这件低领短袖一字肩的夜礼服简直debuff拉满，她浑身不适，还被吹得肩膀头疼！
没办法，当她提出就穿着平常衣服去舞会、反正她也在哀悼期，连行事作风一贯偏保守的老普林斯都提出了反对意见。
“如果您坚持这么做的话，所有人都会觉得PNB要破产了。”对时尚颇有研究的两位潘克赫斯特小姐如此说道，“社交场合的晚装是财力的象征，哀悼期可以不必奢华，但绝不能糊弄。”
然后盖尔就被装饰成了一块黑松露巧克力蛋糕，打蝴蝶结的那些绉绸最好是上半年系门把手的，85后创业者纳什小姐眼里见不得一点儿浪费。
秉着最后一丝职业道德，盖尔坚持将每个房间都遛了一遍，和每个认识不认识的人寒暄致意——大部分都是不认识的，PNB的江山毕竟是简妮带着普林斯们打下来的。
她回到自己房间，疲惫地倒在床上叹了口气。还不能脱掉这条该死的裙子，因为舞会结束时东道主需要送客。