蕙妃与楚美人在摘星阁的轩窗前相对而坐，桌案上摆着晨露烹煮的云雾绿茶和精致可口的菓子茶点。
阳光渗入窗格在书架间被无限拉长，大约进入此处宫人们只是没见过被如此精心整理和保存的珍贵典藏，才会夸张地散播金屋藏娇的流言。
“听闻妹妹画得一手好丹青，今日可是来找些珍奇画作赏玩临摹？”
云柔哲看着面前的楚美人冷容寡言似有几分敌意，徐徐开口。
“娘娘可知，嫔妾本已与探花郎议婚，为何会入宫？”楚美人看出对方疑虑，索性开门见山。
“愿闻其详。”
“元宵节时皇上携娘娘登城楼观万民，致使满京无人不知娘娘在宫中盛宠，而家父与云大人同在一处议事，嫔妾与娘娘性情出身相近，容貌气质也相似，父亲便逐渐觉得伴君身侧比嫁与探花郎更有前途，才改了主意让嫔妾参加选秀。”
“本次选秀须凭自愿，家里可有问过你的意思？”
近日云柔哲见入宫秀女种种，已逐渐察觉选秀初衷与现实的落差。
“当时兰宋两家尚在议亲，还未过定，我本想看看宋郎的意思，可他竟一口应了退亲。”
楚美人虽面容平静，不露声色，却仍能听出对宋初迟的心意。
“起初我以为宋郎不满兰家欺他出身平民，半是榜下捉婿地与他议亲……直到后来我在他桌案上发现一本《女则》，似有日日翻看又百般珍惜的痕迹，便知原是他心里早已有了旁人。”
她略一低头停顿，似在极力克制着声音中的起伏。
“可我又见那书写得极好，定是位才德倾世、令人仰慕的女子……”
“楚美人应是误会了宋大人……那书是我请他帮忙勘校誊录，放于女子学堂授课所用。”
楚美人的明眸惊愕地抬起，随即了然一切般透出哀伤。
“原来他竟与皇上一样，恐怕乐意议亲也是因着我有几分神似娘娘……”
“楚美人，这些都不是你的错，更非我之过。只怪女子处世不易，那我们更应互相理解、彼此支持才是。”
云柔哲亲手为对方添了茶，她却忽然起身在桌案前行了跪礼。
“原怪嫔妾心有戚戚，竟把家人贪高求远之心转嫁于娘娘身上，实在羞愧难当，还请娘娘责罚。”
“好端端地这是做什么，快起来。”云柔哲将她扶起，垂眸一瞬陷入回忆，“其实我入宫时的情形与你也相差无几。”
看来若想令女子能自由决定其命运，绝非自愿参与选秀那样简单，其根本仍在灭除世家在前朝后宫扬起的权斗风气。
“既已入了宫，妹妹可有打算？”云柔哲想着也许她同自己当时一般急于逃离后宫是非，“若是不愿争宠，我也可以帮你……”
“其实……都说帝王薄情，嫔妾却发现皇上是极温柔正直之人，初次侍奉时他便安慰嫔妾并非代替品。嫔妾自小因体弱养在尼庵，长大后亦与家人疏离，从未料到一朝帝王为夫君却可令我如此安心……”
“皇上不仅通晓诗律，还风雅至极，竟能理解嫔妾那些晦涩孤独的画……知音难寻，嫔妾自诩略有天资，也有幸首承恩宠，自是不甘在一众秀女中将皇上拱手让人的。”
云柔哲凝神，怔怔听着生性孤冷的楚美人如何被君珩吸引，且她对争得盛宠的自信甚至高于自己。
“嫔妾还有一事不解，娘娘的书中写女子当自强立身，志在高远，掌控命运，可为何在宫中却消极避世？以娘娘姿容才慧，得皇上恩宠不尽、扶摇直上绝非难事？反而如今宫人尽说娘娘故意拿腔作势吊着皇上，嫔妾也险些因此更加误会了您。”
换做从前，或许云柔哲便如此刻的楚美人，将世俗所求高位荣宠视作后宫女子生存之终极目标，只怕会全力倾赴更甚。
可如今经历了这许多事，她既不愿屈就这争权夺利的乌烟瘴气，也不愿主动沦陷换一颗朝不保夕、左右逢缘的帝心。
云柔哲轻轻拍了拍放于一旁的《女德》书稿，“这不是有比争宠更重要的事吗？”
“只有沉浸修书时，我才不是皇上的蕙妃，而只是我自己。”
云柔哲低头，眼眸温柔沉静，“不过看来以后确应署上姓名呢。”
“如若姐姐不嫌弃，嫔妾或许也能帮衬一二？”楚美人少见地露出了恬笑。