“吱嘎”一声，孟桑穿着厚实的冬衣，从孟宅大门内走出，将宅子大门锁住。
这些日子以来，天气越发冷，寒飕飕的风不间断地往脸上扑，叫人忍不住冻得发抖。
孟桑本就是个畏寒的体质，入冬以来，早间时常躲懒，非得在被窝里再睡个一时半会的回笼觉，才会起身去食堂。
好在如今食堂与百味食肆都已走上正轨，几乎不需要她多烦神。食堂这边有文厨子统管朝食，每天的吃食都不重样，让监生们能吃饱。而百味食肆有丁管事照看着，另有阿兰与其余庖厨一并使劲，凭着各种新鲜朝食，也能拢住国子学、太学等监生的心。
想起阿兰，孟桑不由露出笑容，眼底浮现出赞赏之色。
她确实没看走眼，阿兰当真是一位伶俐又果决的小娘子。
于百味食肆和厨艺上，阿兰愿意潜心学习和研究。无论是丁管事，还是其他庖厨、仆役，都对兰厨子赞不绝口。
于私事上，阿兰自打下雪那日拿回卖身银子和旧物之后，就彻彻底底与冯家断了联系。那冯家大郎嗜赌，再度欠了银钱，冯家母子竟然恬不知耻地再度找到阿兰，想要讨要银钱，最后被阿兰冷脸唤来武侯，直接将他们赶得远远地。
见阿兰能拎得清谁好谁坏，孟桑对她也就放心了。
眼下天刚蒙蒙亮，孟桑放好铜钥匙后，挎着小布包往国子监后门走去。
刚走出巷子，她顿了一下，犹疑地望向身后。
然而后头巷子里空空荡荡的，几乎瞧不见人影，唯有枯叶被寒风卷起，又慢慢悠悠落到地上。
孟桑微微蹙眉，又认真瞧了两三眼，方才继续沿着街道往国子监后门走。
是她直觉出错了吗？
怎么这两日总觉得身后有人在跟着……
一直等进了后门，快要走到食堂时，那种似有若无的异样感才渐渐消散。
食堂内，文厨子正领着帮工们在包馄饨，手上动作极快，眨眼的工夫就捏出一两只小馄饨。他瞧见孟桑过来，立马停下手中活计，十分恭敬地问好。
孟桑摆手，笑道：“且忙你的。对了，阿兰呢？”
文厨子连忙回道：“在后厨照看师父您要的吃食呢。”
孟桑笑着点头，快步往后厨去了。
后厨里，阿兰一人守着两口锅和一只小炉子，来来回回转悠，扫见孟桑的身影之后忙不迭行礼，并温声道：“师父，已经按您的嘱咐，将鸡爪放到蒸笼里蒸制。还有砂锅里的茶叶蛋，也一直用炭火煨着。”
孟桑从小门进来后，就闻见了豉汁凤爪的那种咸甜味儿以及茶叶蛋的独特香味。她去到炉子边，隔着湿纱布掀开锅盖，瞧了一眼里头的茶叶蛋，又拿大勺轻轻搅弄一圈，最后才放心地将盖子盖回去。
阿兰眼底浮现些许忐忑：“师父，如何？”
孟桑莞尔，拍了一下她的肩膀：“做得很好。”
闻言，阿兰眉梢带上隐约喜意，继续认真地去做事了。
孟桑则倒了一杯热水，去到大堂的老位置，一边打着哈欠，一边小口喝着热水，看着一众人做事。
不多时，薛恒、易七郎等要帮家中长辈买吃食的监生来了食堂，顿时让食堂内外热闹起来。
在田肃经过此处时，孟桑扬眉问：“田尚书今日是要买杂粮煎饼？”
田肃无奈地叹气：“他昨晚特意交代，就要杂粮煎饼。我觉着吧，阿翁定是好几日没吃，心里头馋得慌。”
“孟师傅，咱们今日朝食有鸡爪和茶叶蛋的，对吧？”
“对，”孟桑点头，面上的笑意中掺了些恶趣味，“不过这两道吃食是我临时起意要做的，并不在食单子上，数目不多。田监生若是想尝一尝它们的滋味，可得赶紧着些。”
一听这话，田肃拔腿就跑：“不多说了！我这就先占两份，让子津帮忙守着。”
孟桑目送田肃离去，手中杯子里的热水也快见底。