外面厅上一分为二，西厢是赖大伺候薛蟠、贾珍、贾蓉、贾蔷，洪淏与贾琏、宝玉、贾芸坐于东席，赖尚荣亲陪，两府近枝也有许多，很远的就没来，赖大家内，又请了几个现任官长并世家子弟作陪。
其中有个柳湘莲，原是理国公府旁支，素日最喜串戏，犹如风月子弟，连贾珍等也慕他的名，酒盖住脸，就求他串了两出戏。
洪淏眯眼听着，还与贾琏闲话：“原是前日的，半路有人越诉，似乎是为印子钱闹出人命来，这就耽搁了两三日，怕是后天才能回京。”
贾琏半歪身子，摇一摇头说：“姑父也是操心的命，连听戏吃酒的空档也腾不出来。”
宝玉正觉无趣，却见柳湘莲下场更衣，执着酒杯过来，忙站起身，向他笑道：“你今日倒有兴致，多唱了一出。”
柳湘莲淡淡一笑，又看洪淏说道：“素日不得缘法，今日赶巧，特敬小洪大人一杯。”
洪淏举杯起身：“果然名不虚传，这出《牡丹亭》，只柳兄唱的最有韵味。”
柳湘莲笑道：“洪大人有想听的，不妨也点一出，凡总的戏文，我还知道几篇。”
贾琏奇道：“可是难得，素日多少人求你都不理会，今日倒主动请人点戏。”
洪淏含笑答道：“教我听戏，直如对牛弹琴一般，我听时，一为腔调、二是热闹，宫商音律，一窍不通，今日遇见，柳兄同我多饮几杯，也不枉了神交一场的缘分。”
柳湘莲便挨着宝玉坐下，贾珍薛蟠虽有心同他亲近，又碍着洪淏在场，并不敢轻易串席滋扰。
赖尚荣方来敬酒，林信近前回道：“大爷，东宫打发人传您，现如今还在家中等着。”
洪淏饮了酒，遂起身，向赖尚荣笑道：“你且照管宾客，我需先行一步。”
赖尚荣不敢款留：“大人请自便。”
洪淏嘱咐柳湘莲：“我明天还在家，你得空，不妨去寒舍认一认门儿。”
柳湘莲欣然答应：“多承厚情，必当如约！”
洪淏回家，先把衣服换了，又往东宫去，太子忍不住蹙眉：“你哪里来的？身上都是香味儿？”
“你把我从酒席上传来，不用这个遮掩，教御史知道，参奏我失仪之罪。”洪淏笑道，“我还怕你等得急，拿香炉捂过，里头撒了香灰，正不自在呢。”
“到我这里，你还讲究许多。”太子赶忙吩咐花太监，“拿一套常服给他换了。”
“不必折腾，若有外臣过来，闻着不像！”洪淏问道，“可是有什么事儿吩咐我？”
“也不是什么要紧事儿。”太子微微含笑，“我只问你，你那妻弟如今可有婚约在身？”
洪淏怔了一怔：“并不曾议亲，早年他身子弱，师父有意压着，如今虽已长成中举，总要过了下月才好计较，便有看中他的，谁能赶在此时为他保媒？”
“我与你卖个官司，有不妥之处，你与林海早做打算。”太子笑道，“你的口风我是放心的，白嘱咐你一句，姑娘家的清誉要紧。”
洪淏便知林墨并无尚主之望，点一点头答应道：“这是正理。”
太子遂道：“也不是外人，牛世诚今日打听我，赭山姑母有意将独女许于林家为妇，你们两家常有走动，也算得上知根知底了。”
洪淏恍然大悟：“这是高攀的婚事，师父知道，必然喜欢。”
太子便道：“结亲乃通姓之好，牛家也未挑明，林海愿意，自去提亲无妨，若有难处，牛家另寻佳配，总不至因此生出嫌隙。”
洪淏略想一想，因笑道：“等师父回来，我且探一探口风。”