姬宫湦此行着便服，仅有寺人尨及几名虎贲甲士陪同，与寻常贵族公子无异。几名南国商贾见姬宫湦停在路中，急忙侧身避让。姬宫湦却朝他们抱拳：“诸位可是从褒国来？”南国商贾连忙回礼。一名短须老者回道：“小的是褒国人顿隰，敢问阁下尊姓大名？”姬宫湦道：“吾乃宗国公庶出公子晨。”“不知公子有何吩咐？”“先妣乃褒国人，适才听闻诸位言及褒国之祸，诸位可愿移驾食肆详谈？”顿隰道：“小的遵命。”南国商贾共有四人，均来自不同诸侯国。姬宫湦将他们一并带到食肆，命小厮置办酒肉款待。顿隰备受感动，便将褒国之祸尽情宣露。自姬宫湦杀褒姒祭旗，褒国举国震惊，国君褒珦一病不起，交由太子褒洪德监国。后陆浑戎进犯，申缯两国联军前来救援。申侯轻松击退陆浑戎，却以此夺取褒国大半城池。褒洪德不敢违逆，只能派遣使者进行交割。本以为申侯会就此作罢，谁知其却得寸进尺，将三女儿姜薙嫁与褒洪德。褒洪德无可奈何，只得立姜薙为正妻，并以五座城池为聘礼。姜薙入宫后，效仿申后。假借肃清褒国内宫之名，大举罢黜宫中妃嫔。国君褒珦尚未及薨，妃嫔便被悉数驱逐。随后，姜薙欲牝鸡司晨，代太子褒洪德监国。褒国群臣宁死不屈，姜薙便编织罪名，将褒国群臣依次驱逐。此褒国分崩离析在即，亡国之危近在眼前。褒国人有怒不敢言，私下将其称之为申姜妃之祸。顿隰言及此处，神情颇为愤恨与无奈。“敢问公子外祖是何人，其是否亦深陷其中？”姬宫湦却摇摇头：“吾只知先妣为褒国人，乃国君褒珦赠与家父。”先秦时期，诸侯互赠妾侍并不出奇。妾侍大多出身寒微，只因相貌出众，便被诸侯收为义女，尔后彼此联姻。顿隰便不再追问：“小的观公子气度不凡，若能延请令尊，向天子进谏，或可拯救褒国。”姬宫湦道：“吾乃庶出子，有心无力也。”另一名南国商贾压低声音道：“即便天子有心救援，也难以抵御申国战车甲士。”姬宫湦佯装好奇：“天子征伐戎狄，屡战屡胜，尔等未曾听闻？”那人道：“区区戎狄，不过申国附庸。申国有战车五千乘，王师如何能与之匹敌？”“尔为何人，如何得知？”“小的名为延乙期，乃申国之盐商。申国甲士所需食盐，均出自小的之手，是以得知。”姬宫湦忙问：“顿隰乃褒国人，尔为申国人，竟能如此要好？”顿隰道：“国之大事，非我等贱籍商贾可及。”延乙期也道：“庙堂之高远，如何能殃及我等之贱义。”姬宫湦哈哈大笑：“既为贱籍，自当无依，诸位真乃高见远识也。”顿隰与延乙期躬身大拜：“公子见笑了。”姬宫湦却道：“实不相瞒，吾亦喜好财货之道，且知晓厚利之机，奈何身份掣肘，不得以施展抱负。”顿隰忙问：“不知公子有何厚利之机？”姬宫湦笑而不语。延乙期颇为识趣道：“公子之密，我等岂可冒然探听？”顿隰思索片刻：“公子若信得过我等，可以我等名义代为经营。”姬宫湦故作惊讶：“如此岂不是僭越礼法？”延乙期笑道：“贵族卿士乃至天下诸侯，皆是如此。但凡巨贾，幕后均有其等身影。”姬宫湦假意思索片刻，目光转向其余二人。从始至终，他们都只是旁观，未曾有所言语。延乙期连忙介绍：“此二人分别为庸国皮货商濎宁父，楚国粮商斗不曲。只因乡音浓郁，不敢有所唐突。”庸国地处巴楚之间，曾追随周武王伐纣灭商，为牧誓八国之首。春秋时期，其强盛富庶。后楚国发生饥荒，庸国本就忌惮楚国，于是便趁机攻楚。结果楚庄王联合秦巴两国，将庸国攻灭，留下一鸣惊人与庸人自扰等典故。姬宫湦闲暇之时，曾了解过各诸侯国方言，语序并无差别，唯有音律各有升降转折。从缓细听之下，亦能大致明了其意。“吾家中曾有楚奴，亦能识得庸楚之语也，二位无需如此拘谨。”庸商濎宁父放慢语速：“公子仁义，大善也！”姬宫湦朝四人颔首：“诸位若能襄助，吾愿与诸位共享丰厚之利也。”四人纷纷大拜：“我等愿尽心追随公子。”姬宫湦略微惊讶：“吾未曾言明厚利之机，诸位为何答应得如此痛快？”顿隰也不隐瞒：“公子乃宗国公之子，且仁义恭谦，必能成就一番大业。”姬宫湦道：“诸位如此坦诚，吾亦毫无保留，这便前往密处商议。”不多时，寺人尨便将五人引至王城南郭。此处有座小庄园，曾是虎贲军副将佐姞?旧居。自姞?前往渭水北岸，担任王畿镇北营校尉，旧居便交由寺人尨派人打理。进入庄园后，姬宫湦便邀四人同案而坐。“诸位可曾听闻，镐京王城五大巨贾子璅？”延乙期道：“王城子璅，无人不知也。”姬宫湦顿了顿：“其曾预知天子造巍峨大鼓，提前囤积皮货。后天子盐铺果真收购，子璅所获之利，堪比诸侯小国矣。”延乙期内心一动：“莫非公子也能预知？”姬宫湦简单点点头，四人当即大喜过望。王城早已传开，虢石父等佞臣几乎已经失宠，宗国公姬黁即将取而代之。“天子将于六月底再造巨物，吾过几日便可知晓，若能提前囤积所需之物，丰厚之利，唾手可得。”四人纷纷表态：“但凭公子吩咐，我等必将倾其所有。”姬宫湦道：“吾欲以此为公仓，诸位往返母国收购。此番各自所获之利，皆余留作本，并以此勘定往后分利之多少。”延乙期反应迅速：“公子言下之意，我等此番先自行获利，再以利为本？”“没错，但往后共同进退，吾需分利五成。若无先机可行，诸位便各归本行。”四人俯首道：“公子大善！”：（）重生周幽王，打造大周帝国