短暂的休息过后，周宁开始组织队伍收拾行囊，准备继续前行。就在这时，只见对面商队中有一人缓缓走来。此人步伐稳健，气质儒雅，文质彬彬的模样完全不像是凶残狠辣的马匪之流。待走近之后，那人朝着周宁拱手作揖，微笑着自我介绍道：“在下金涛，乃是一名行商之人。此次正巧也要前往西州，不知兄台意下如何？若能结伴同行，一路上也好彼此有个照应。”说罢，他目光殷切地望着周宁，等待着对方的回应。”周宁嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容，轻声说道：“呵呵，大可不必这样。虽说你伪装得确实巧妙，但难道你没有留意到我们身上所着的盔甲吗？你身为一名商人，对于此等常见之物竟会不识？”听到这话，金涛不禁一怔，脸上的笑容瞬间凝固，稍作停顿后，他干笑两声，说道：“哎呀呀，真是没想到啊，居然这么快就被您给看穿了！既已至此，那我也就不再藏着掖着啦。只要这位将军能留下一半的货物在此，那么你们便可安然无恙地从此处离开了。”周宁嘴角微微上扬，露出一抹轻蔑的笑容，朗声道：“哼，就凭你这么个微不足道的小小马匪，也敢在此放肆撒野？告诉你，就算那北元赫赫有名的大将军上官飞见了本侯，都得像只夹着尾巴的狗一样老老实实做人，你又算得了什么东西，竟然还敢这般张狂！”听到这话，金涛脸上浮现出一丝疑惑之色，小心翼翼地开口问道：“难道……阁下便是威名远扬、镇守北疆的镇北侯周宁大人？”周宁面沉似水，毫无表情地回应道：“不错，正是本侯。既然你已知晓我的身份，那就赶紧给我滚远点，莫要在此处自讨苦吃，否则小心小命不保！”话音刚落，只见金涛脸色瞬间变得极为恭敬，连忙躬身施礼，口中称道：“小人拜见镇北侯大人！您可是咱们大周当之无愧的大英雄啊！若不是您亲率大军击溃北元强敌，咱们大周恐怕早就陷入战火纷飞之中，黎民百姓也会惨遭劫难。您的丰功伟绩，小人实在是钦佩至极！”这番话一出，倒是让周宁不禁愣在了原地。虽说他的确曾大败北元军队，但没想到连这些平日里打家劫舍的马匪居然都会对他如此敬仰有加。一时间，周宁心中也是倍感诧异。沉默片刻之后，周宁回过神来，紧盯着眼前的金涛，冷冷地说道：“你这番言语究竟是何用意？依我看，你可不像是一般的寻常马匪那么简单呐！”与此同时，周宁心中亦是暗自思量起来：这金涛怎会如此胆大妄为？明知道自己乃是朝廷命官、统兵大将，却依旧如此肆无忌惮、目中无人，莫非背后有什么强大的势力撑腰不成？想到此处，周宁的眼神愈发凌厉起来。金涛深知周宁对他产生了误解，连忙开口急切地解释起来：“侯爷啊，请您一定要相信我的话！我本是西州晋城人士，打小就跟随着家父学习武艺，同时还熟读各类兵书，满心期待着能有朝一日为咱们大周朝廷尽忠效力。然而，谁曾料到，晋城的那位城守竟然觊觎起我家中的产业来，他丧心病狂地与那些凶残的马匪相互勾结，光天化日之下公然行凶，杀人放火、抢劫财物。可怜我一家老小总共一百多口子人呐，最终只有我一人侥幸从那场惨绝人寰的浩劫之中逃脱出来。”听完金涛这番悲惨遭遇，周宁不禁重重地叹息一声。他心中暗自思忖：这大周朝的官员们如今当真是胆大包天、目无法纪到了如此地步！区区一个小小的城守，竟敢勾结马匪残杀无辜百姓，只为了强占他人家产，难道这天下间就真的没有王法可言了不成？想到此处，周宁眉头紧皱，满脸怒容地质问金涛道：“既然如此，那你又是如何沦为马匪之流的呢？”只见金涛深吸一口气，缓缓说道：“自从我死里逃生逃出晋城之后，一路上颠沛流离，也因此结识了许多志同道合之人。这些人中，有的和我一样也是遭受奸佞小人诬陷迫害而落得个家破人亡下场的苦命之人；有的则是本本分分的穷苦老百姓，只因遭受到马匪肆虐抢掠才变得一贫如洗、妻离子散；更有甚者原本阖家欢乐、生活美满，但却不幸被那帮穷凶极恶的马匪害得家破人亡。于是乎，我们这群同病相怜之人便决定聚集在一起，组成一支队伍。我们所做之事无非就是诛杀那些作恶多端的马匪，铲除祸国殃民的贪官污吏，并尽力收留救助那些受苦受难的穷苦百姓罢了。侯爷明鉴，我们从未伤害过任何一名无辜之人啊！”周宁嘴角微微上扬，露出一抹冷笑，嘲讽地说道：“哟呵！听你这话的意思，难不成我还得去向陛下替你求情，好让陛下给你加官晋爵不成？”金涛闻言，脸上顿时浮现出一丝尴尬之色，干笑两声。若是换作旁人敢如此跟他说话，恐怕他早就忍不住动手了，但眼前之人乃是他心中极为敬重的周宁。于是强压下心头的怒火，解释道：“侯爷啊，您有所不知，其实谁不想过那安安稳稳的日子呢？又有谁愿意整日将自己的脑袋别在裤腰带上讨生活呀！只是咱们这些人实在是走投无路，连口饱饭都吃不上啦，到了这种时候，哪里还有心思去顾及其他的事儿呢。”周宁听闻此言，不禁轻轻叹息一声，感慨地说道：“确实如此啊！倘若能够好好地活下去，谁又甘愿冒这般大的风险呢？然而，你如今与朝廷公然作对，终究不是长久之计。要知道，朝廷的力量何其强大，迟早有一日，你们都会被彻底剿灭的。”金涛一脸无奈地摇了摇头，叹气道：“唉……事已至此，也只能走一步算一步喽。”：（）大周九皇子