周宁略微沉思片刻，然后开口说道：“罢了，既然如此，不如这样吧，你们索性跟随我一同返回我的封地。那边地域辽阔，人口相对较少，而且土地肥沃，十分适宜百姓们安居乐业。”金涛久闻镇北侯封地内的百姓生活富足，衣食无忧。不仅如此，但凡在镇北侯麾下从军者，每月所领饷银竟是其他军队的两倍有余！且军中伙食丰盛，将士们所用兵器盔甲皆是精挑细选、制作精良之物。金涛听闻此等优厚待遇后，心中不禁燃起了追随镇北侯的热切渴望。他赶忙抱拳躬身行礼道：“侯爷在上，请受小人一拜！小人愿倾尽所能，为侯爷效犬马之劳。小人还将带领一众兄弟及附近百姓一同跟随侯爷，赴汤蹈火在所不辞！”一旁的周宁见状，微微点头表示赞同，但同时也补充说道：“此事需得尊重众人意愿，切不可强逼。若有人不愿离开此地，那便赠予他们些许钱财，好让其能安然离去，万不可故意刁难。”金涛赶忙拱手作揖，言辞恳切地对侯爷说道：“侯爷啊，您不如与小的一同返回去，刚好可以在那边歇息调养数日呢。”周宁微微颔首，稍作沉思后便应承下来。原来这金涛的藏身之所位于沙漠边缘地带，在此处休整一些时日再启程上路，倒是甚合周宁的心意。金涛见周宁如此爽快地答应随自己前往，心中不禁暗暗钦佩其行事之果敢决断。要知道，一般人恐怕都会有所顾虑，毕竟跟着陌生人去到人家的地盘，怎会知晓对方是否存有不良居心呢？这边厢周宁已然下令让众人安营扎寨，一旁的赵飞虎面露忧色，上前抱拳施礼道：“侯爷，恕属下直言，您当真不担忧这其中或许藏着什么阴谋陷阱么？倘若那金涛心怀不轨，咱们此番贸然前往，岂不是自投罗网、身陷险境呐！”周宁却是云淡风轻地微微一笑，缓声道：“依本侯之见，那金涛并非奸邪之辈，所谓疑人不用，用人不疑，若连这点起码的信任都缺失，日后又怎能成就一番宏图伟业呢？”赵飞虎仍不死心地劝道：“正所谓知人知面不知心呐，侯爷，属下着实是忧心您的安危呐。”周宁大手一挥，朗声道：“即便前方乃是龙潭虎穴，只要有尔等忠心耿耿之士相随左右，本侯又有何惧哉？”赵飞虎内心澎湃不已，这种激动之情难以言表。因为侯爷竟然如此信任他们，这无疑是对他们强大战斗力的高度认可！这份信任犹如一股强大的力量注入到赵飞虎的身体里，让他浑身充满了干劲儿。于是，赵飞虎毫不犹豫地转身离去，迅速着手去安排接下来的一系列事务。另一边，周宁带领着队伍紧紧跟随着金涛等人，经过一整天马不停蹄的赶路，终于抵达了金涛所在的地盘。金涛刚一进入这片区域，一群天真可爱的孩子们便像潮水一般涌了过来，将他团团围住。孩子们眼中闪烁着喜悦和崇拜的光芒，显然对金涛喜爱至极。不仅如此，周围还有许多白发苍苍的老人、面容慈祥的妇人纷纷走上前来与金涛亲切地打招呼，整个场面热闹非凡。此情此景，使得周宁知道自己判断对了，金涛的为人没有问题。然而，当这些淳朴善良的人们注意到身着威武盔甲的周宁及其身后的队伍时，脸上原本洋溢的笑容瞬间消失不见，取而代之的是警惕和戒备的神情。尤其是那些勇敢无畏的孩子们，更是毫不犹豫地挺身而出，挡在了金涛的身前。他们用稚嫩却又响亮的声音大声喊道：“不许你们这些坏蛋抓走金涛叔叔！”面对孩子们的误解，周宁微微一笑，轻声解释道：“小朋友们别害怕，我们可是金涛的好朋友呀，绝对不会伤害他更不可能抓走他的，你们一定是误会啦。”说着，周宁示意手下取出一些从西域带回来的精美小零食，并亲自递到孩子们手中。孩子们望着那包装精美的零食，眼睛都亮了起来。他们接过零食后，很快就被美食吸引住了注意力，欢欢喜喜地四散开来，自顾自地玩耍去了。待孩子们散去之后，金涛热情地为周宁一行人安排好了舒适的住处。紧接着，他片刻也不敢耽搁，立即召集起此地所有的人员，共同商讨关于跟随周宁一同前往关外九城的相关事宜。众人围坐在一起，各抒己见，气氛热烈而紧张。听闻周宁不仅会将土地分配给众人，而且还能够妥善地为大家安排工作，如此优厚的待遇摆在面前，这些人心动不已自然在所难免。毕竟在这里，虽说温饱问题无需担忧，但每日却需过得心惊胆战、如履薄冰，又有谁甘愿一直处于这般境地呢？金涛所率领的队伍总计约有五千余人之众，然而经过一番深入的商讨之后，最终仅有寥寥数百人不愿舍弃此处而选择离开。其余之人则心甘情愿地跟随金涛一道，前去投奔那威名远扬的镇北侯周宁。临行之前，金涛依照先前与周宁达成的约定，慷慨地给予那些决定留下来的人们大量的金银财宝以及充足的粮食储备。次日清晨，阳光洒落在大地之上，周宁带领着金涛及其麾下一众部众正式踏上了征程，一路向西州边关挺进。尽管此番出行人数众多，但令人惊奇的是，行进的速度并未因此受到丝毫影响。原来，这得益于周宁事先准备充分，其所拥有的马匹和骆驼数量颇为可观，从而极大程度地减轻了长途跋涉中的诸多不便。经过数日风餐露宿、马不停蹄地奔波，周宁和他率领的队伍终于远远地望见了那巍峨耸立的城墙。这座雄伟的建筑便是西州的边关——定西关，它宛如一道坚不可摧的屏障，牢牢地守护着大周的边境，抵御着来自外敌的侵略与骚扰。：（）大周九皇子