“那皎姑娘好端正模样，只拿掌事丫头例。却都叫她姑娘，这般半尴不尬的身份，可头回见。”
“听老人说，是从前府里旧交的女儿。赶巧叫卖到了这儿，老太太可怜她，着意多看顾些。”
“老太太待她，实没得说，凭什么新鲜料子，精巧玩器都肯给她。怎么不认个名分，记作太太义女，来日议亲更体面些？”
众人寂寂无声片刻，有人试探开口，压低了声儿：“我听人说，前儿在泰州时。她和少爷同进同出，一块儿念过书。既不给名分，大约……
诸位可听过，有些人家爱买秀丽女孩儿养，那是从小给少爷养下的姨娘。知根知底，又有些情谊，比外头买的强上许多。”
“哦～”
有人做恍然大悟状，有人嗑起瓜子。咣当咣当，几个瓷器乱撞，想是有人沏茶，有人拿果盘儿。
皎皎原没要听人议论口舌，因提及自己才驻足一会儿。顿了一顿，眼神暗了又暗，到底恐叫人瞧见，低头快步去了。
前事历历，她向来记性好，经一事便长些教训，更警醒些。便老太太没这意思，她到底不是正经姑娘。她的家在扬州，扬州么，车马遥遥，门庭改换，哪还有什么何府。
忽而，一阵寒气上涌，皎皎打个喷嚏。宋子星见她如此，忙劝：“雨天凉，妹妹快回去歇着。”
案上的灯熄了，只宋子星榻边燃着一盏长脚宫灯。烧得太久，烛火将尽，一点微光，闪闪烁烁，明明灭灭。
二人映着这般微光，仿若成了雾里花。
窗外雷声隆隆，凄风苦雨电光不时闪烁。皎皎微点头，合了隔扇，转回榻上。
宋子星也转回自己榻边，吹了灯烛，脱鞋登榻。
二人俱没睡着，却都无声，伴着不时闪烁雷电，各想各的心事。
一月过去。
宋子星虽在家温书，却不时写策问，遣小厮送书院，请先生批示。
这日晚间，先生给了新批文，指他某篇策问立意有偏。宋子星得了批文，自在案前想了半晚。
宋老太太和皎皎打花绳，听他如此，一时兴起，指挥皎皎：“你去看看，什么批文，竟叫人看成了呆子？”
皎皎应下起身，看了批文，转来回话。宋老太太叹口气：“我也念过书，却不爱这些，只好描个花儿，绣个草儿的。你替他磨墨吧，看着他些，别入了迷。”
皎皎应下，此后替他磨墨几乎成了例差。宋子星习字做文极专注，她亦等闲绝不出声。二人相伴日久，皎皎闲极无聊，便默默记诵宋子星所做策问。
转眼到了八月，眼看将考乡试。
京里天凉，乡试又要连考九日。宋老太太领几个大丫头，替宋子星准备了披盖衣裳，供他带到科场。
离考试将将几日，宋子星日出便起，犹不肯睡。皎皎隔门扇，窥旁室隐约灯光，心内焦急，亦无可奈何。有回实在无奈，悄没声儿起来给他磨了些墨，伴他许久，自己熬不住，倚桌案先睡了。
醒来看他犹做策问，自个儿身上多了条绸被。着实难堪了会儿，便不再伴他夜读，自顾休息，不再理他。
一入科场，便杳无音信，吃住亦有指定之地。
宋府上下，望眼欲穿，侯了九日，终于等着宋子星回来。
他原生得白，此番却涨出红色。整个人虚虚浮浮，借小厮之力勉强站着。
是发了低烧。
一时兵荒马乱，宋老太太理事多年，素性稳重也乱了心神。徐夫人急得什么似的，偷拿帕子捂脸抹泪。
请大夫的请大夫，求神的求神，诸人忙了好阵子。宋子星只自顾沉沉睡着，宋老太太将书童拷问再三，也没问出什么。
大夫只说劳累太过，又着了些风寒。
还是一天一夜后，他自己醒了，满面愧色：“是我瞧冷了更清醒些，便没披大衣裳。”
宋老太太要骂他，又有些不忍，终于无奈拉他手：“这举人，也有三十考上的，也有五十考上的。非得把心呕出来，有什么意思？”