老汉远远看见沈清棠一家人过来，忙站起来打招呼：“姑娘，你们来了啊！今儿怎么这么早？”“今儿需要去给祖母买寿礼，我们一家就早来了会儿。这是我爹和我娘。”沈清棠又给沈屿之和李素问介绍：“这就是我跟你们提过的老伯。咱们家门口挂着的灯笼就是这位老伯做的。”沈清柯不用介绍，他们认识。“贵人好，你们养了一个好姑娘！可帮我老头子天大忙呢！”沈屿之忙弯腰拱手，“老大哥，你太客气了！你是长辈，他们小辈帮你应该。”等对方互相寒暄过后，沈清棠才问出心中困惑，“老伯，你这脸怎么回事？有人欺负你？”明明前天分开时还好好的。老汉闻言抖了抖唇，又看了沈屿之和李素问一眼，摇摇头，“没事没事，就是自己不小心摔的。”“老大哥，有事你就说。有我们能帮上忙的吗？”沈屿之开口。老汉摆摆手，“我就是觉得说出来有点丢人。”他回过头，往东外城的方向指了指，“我家在东城，祖祖辈辈都靠种地为生。只是做梦都没想到，种了一辈子地，到老不但吃不上饭，还拉一腚饥荒……”饥荒是负债的意思。沈家人挨着老汉的木推车把自家爬犁横着并排放。把肥皂、香皂、青菜等摆在爬犁架子上方。把写满字的大木板放在最前面，斜靠在爬犁架上。木板上清楚地写着每种奖项对应的奖品是什么。也标明了抽奖五文一次。沈家四口人手脚忙活的同时也在听老汉絮絮叨叨讲他们家的事。大概上了年纪，老汉有时候说话颠三倒四。老汉和老婆婆原本只是村里普通的农户。夫妻俩有两个儿子一个女儿。女儿已经成家嫁人，两个儿子都上了战场。老大战死后，大儿媳妇儿改嫁，留下一个小孙子。小儿子音信全无，生死不知，还未婚。本来小孙子跟着老两口生活，日子好歹有个盼头。谁知道这几年苛捐杂税越来越重，名目越来越多。多到他们辛辛苦苦种一年地，年底一算账还倒欠官家五六两银子。什么田税、农税、人口税拉拉杂杂几乎每隔两三天就收一回钱。交钱最多的是三饷。他们老两口年纪大了，当然交不起。官差就到家里来就打砸抢。老汉帮着沈清棠把灯笼支开，挂在爬犁上方，看见灯笼上的画怔了下，“这是我做的灯笼？”好看到他都不敢认。但扎灯笼架的手法的的确确是他老婆子的。这灯笼在他手里就是个便宜货，到沈清棠手里成了看起来买不起的贵灯笼。沈清棠点头，“对，就是让我家兄长画了幅画上去。”沈清柯闻言眉梢上扬，瞪沈清棠。季宴时算她哪门子哥？“你兄长真厉害。”老汉以为沈清棠说的沈清柯，朝他竖起拇指。沈清柯十分不愿意冒领季宴时的功劳，指了指又坐上屋顶的季宴时，“他画的。”老汉“啊？”了声，抬头看看季宴时又看看沈清棠，怔然道：“我还以为他是你夫婿。”沈屿之第一个跳脚，“才不是！我闺女才不嫁他！”沈清柯也不认：“屋顶上那个人是我们捡来的，死皮赖脸在我们家轰都轰不走。”李素问张了张嘴没说话。本想说“我闺女还未嫁人，可不兴乱说话。”沈清棠未婚先孕也不宜让人知晓，便未开口。老汉：“……”意识到自己说错话，呐呐地站在原地，拎着灯笼，不知所措。沈清棠真心不在意这些，替老汉解围，“老人家，你还没说完呢！是因为交不起赋税才出来卖灯笼？”“不单是因为这个。”老汉摇头，“之前不是说小孙子跟着我们老俩吗？我们交不起税钱，那些官差把我们小孙子抓走，让我们拿钱赎人。”说着语气有些哽咽，抬手用黝黑干枯的手背在眼上擦过。“我们哪里还有钱？就厚着脸皮找到改嫁的大儿媳，求她救救小孙儿。儿媳妇夫家是善人，想方设法给我们赎了孙子。就是……”老汉有点说不下去，闭了闭眼，才接着道：“让我孙子改姓，跟他们姓。”老汉本以为这是好事，孙子只要有家，跟谁姓不是姓？至于香火，断就断了吧！直到有一天，小孙子哭着跑回来，求老汉夫妇救自己和娘亲。老汉夫妇才知道那男人是个伪君子。别看面上同意花钱把孩子赎回来，其实私底下很计较这事。喝醉酒就打大儿媳妇儿和小孙子。老汉上门理论也被打了出来。说他想接小孙子回家，得先把之前欠的钱还上。老汉垂头丧气，“我一把年纪了，去做工人家根本不要……被逼的没办法才想着糊灯笼出来卖。我家老婆子眼睛扎灯笼扎的都快瞎了，可是还没攒够钱。别说攒够钱，活着都是难事。”“种地倒欠官家钱。摆摊不够交牙钱。这世道……活着太难！”老汉说这句话时，远远没有刚才提起小孙子那么激动，是一种麻木的平静。绝望的麻木。沈清棠想，若不是还心心念念要去赎小孙子，怕这两位老人早就干脆利落地这他们厌倦的人世间。原来，大乾并不是太平盛世。或者说，难怪北川会被作为流放地。老汉的遭遇并不是个例。还有之前那个饭馆的老板。拿着几两碎银就要举家搬迁。他们俩一个是北川农民的缩影，一个是商贩的缩影。这世道对穷人太不友好。“前两日，姑娘你好心帮我卖了灯笼，我本想狠狠心买一只鸡回家。我和老伴实在太久太久没见过荤腥……我俩平日一天只吃一顿饭。可是想想小孙子，我还是没舍得。就买了两个鸡蛋想着解解馋。谁知道才刚剥了鸡蛋壳，里正恰好带着官差上门收钱。说我们有钱吃鸡蛋，没钱交税。他们掀了桌子，抢走我们的钱。”那是赎孙子的钱，我不肯给。就被官差打了一顿……剩下的两百多文钱也被抢走。”：（）流放怀孕父不详，边关深山盖大房