家住北京城宣武街西曲子胡同的叶小天是刑部大牢玄字一号监的一名狱卒，因乖觉伶俐，于万历八年初被司狱官刘大人提拔为玄字一号监的牢头儿。
叶小天的狱卒身份继承自他的老爹，老叶家是世袭的狱卒，这是洪武皇爷定下的规矩：子继父业，代代传承。
你要是当兵的，你儿子里头就必须得有一个当兵的，要是你家婆娘不争气没给你生个男丁，那就从你家亲戚里找一个。
实在不行，哪怕你从大街上拐一个来，反正得补上这个缺。
叶家的狱卒身份传到叶小天的父亲叶增福那辈儿时就一根独苗苗。
叶增福十五岁那年迎娶了十四岁的妻子窦氏，第二年就生下了儿子叶小安。
窦氏肤白貌美，温柔娇媚，叶增福旦旦挞伐，希望叶家人丁兴旺，奈何窦氏的肚皮却再也不见动静。
夫妻俩因此愁肠百转，窦氏听邻居说香山天齐庙香火旺盛，很是灵验。
为表诚意，窦氏孤身前往，从庙门开始一步一磕头，一直跪拜到大殿中。
虔诚上香后，奉上香火钱，已是太阳西斜，当天是赶不回去了。
因窦氏捐献的香火钱很丰厚，知客僧允她在庙里借助一宿，将她带到一间干净的禅房。
夜里，窦氏忽然惊醒，禅房内金光闪耀，护法天神韦陀驾临，与窦氏宽衣解带，共赴巫山云雨。
窦氏只道自己的虔诚感天动地，自然是满心欢喜。
缠绵之际，更觉天神不同于凡人，勇武威猛自不待言，便是那小巧功夫也有百般花样，比憨厚老实的丈夫简直是云泥之别。
一夜的快活难以描述，窦氏瘫软在榻上浑身酥软，连手指头都动弹不得。
天神临走之际谆谆叮嘱，经此一夜珠胎暗结，日后生子定当贵不可言，一定要善加教养，培育成才。说罢，房内金光倏逝，天神踪迹皆无。
直到天光大亮，窦氏才起身梳洗打扮，回返家中。
果然，窦氏怀孕生子，起名叫叶小天，这个“天”字就是感激天神的意思。
叶增福的狱卒身份只能传给一个儿子，照理说应该传给老大叶小安。
只是他小时候受过惊吓，有一回他一掀被窝，正好瞧见一条从隔壁餐馆爬出来藏进他被窝的菜花蛇，从此变得特别怯懦老实。
叶增福考虑到天牢里人精扎堆儿，不太适合这个老实儿子，所以就把一生积蓄拿出来，给大儿子开了家粮油店，把天牢狱卒这份有前途的职业传给了他的次子叶小天。
当然，这个决定也是窦氏吹枕边风的结果，虽然两个儿子都是她亲生的，但叶小天是上天所赐，从小机灵乖巧，俊美非凡，窦氏极为偏爱，自然想给他谋一个好的出身。
虽然狱卒听起来不怎么好听，但那是吏，是吃财政饭的，按现在的说法属于国家公务员。
明朝重文轻商，狱卒是世袭的铁饭碗，虽然非官无品，但比小商小贩强过百倍。
刑部大牢，俗称天牢。
天牢分天地玄黄四监，玄字监看管的都是因为“孔方兄”才入狱的官，大多数都是肥得放屁油裤裆的主儿，因此玄字监在天牢里也是油水最多的一处地方。
不过，关押官员的地方可不比一般的监牢，今天还是阶下囚的人，很难说明天是否就能官复原职。
再者，就算入了狱，做官的人身份也不同于普通囚犯，要是谁想不开自尽了、自残了，狱卒们都要跟着倒霉。
可要一味纵容他们，让他们作威作福，甚至内外勾结、串通消息，做狱卒的还是要倒霉。
所以天牢狱卒最是难做，天牢的牢头儿更是难做，得有十分的手段，才能应付得了这群人精。
叶小天十六岁就接了老爹的差使，成为这玄字一号监的一名狱卒，仅仅三年功夫就当了牢头儿，他的手段可见一斑。
叶小天从三岁起就跟着老爹在牢里厮混，善于察言观色、讨巧使乖，给犯人们跑个腿儿、送个信儿、买点东西什么的，只要不违法，他都办得妥妥帖帖。
不光狱卒们喜欢他，犯人们也都拿他当个宝，叶小天在大牢里如鱼得水，左右逢源。
叶家穷，叶小天和哥哥自然读不起私塾，但叶小天却另辟蹊径。
牢里的犯人都是官场的老油条，个个才华出众，人生阅历丰富。
叶小天就哄着他们教他读书识字、讲古论今。