这回许清扬先行告退。
待出了屏风，肖齐率先迎上前去，轻声问道：“怎么样了，她答应了吗？”
许清扬朝他使了个眼色，示意出去后再说。
出了门子，她深吸一口气，缓缓说起了先前发生的事：“刘小姐答应了，只不过作为交换，我以后写的话本都要交给她打理。若果真能换得大哥平安归家，也算值了。”
这已经是他们能想到的最后的方法了，即便最终不成，也要试着赌上一把。
许清扬这时才后知后觉自己流了一身的冷汗。
其实方才在和刘小姐对峙时，她藏在桌下的手一直在发抖，为了表现出风轻云淡的模样，许清扬紧紧攥着拳头，指甲都掐破了手心的皮。
肖齐看见了她手心的汗水，沉默着将自己的手贴了上去，掌心交握。一秒钟后又飞速放开，朝错愕的许清扬笑了笑：“感受到了，我们清扬真棒。”
一年多过去，他长高了不少，面容也有了很大的变化。
最明显的，是那逐渐褪去青涩的脸部线条。鼻高唇薄，鬓发乌黑，仿佛每一寸肌肤都不复昨日。
唯一不变的，好似只有那双多情含笑的凤眼，全神贯注看人时，如明珠生晕、美玉莹光。
……
话说昌南府治下共有八县一州。
除开八县是由昌南府管辖外，剩余的阳平州因有一座皇家避暑行宫，由中央直辖。由于这座行宫是前朝末帝兴建，离京城又远，故而大萧的历代皇帝一般不会兴师动众来此处避暑。
三年前，钦天监监正观其天象，称南方旺气正盛，乃大吉之兆。皇帝萧晟大喜，特意下旨去阳平州避暑，大臣随行，后宫嫔妃仅带了皇后和贵妃二人。
只是这一次去，皇后却再也没回来。
作为天子的心腹之臣，牛希若心中很是清楚，在将皇后和太子母子丢弃在行宫中不过两日，天子便后悔了。
只是帝王之尊不允许他朝令夕改，兼之帝后二人谁也不肯先服软，便这样僵持了一年之久。哪知一年后率先传回京城的，竟是太子失踪、皇后死于叛党刀下的噩耗。
皇帝因此震怒，质问亲卫为何守不住一座小小的行宫，层层抽丝剥茧下，查清的缘由竟是卫所指挥同知与皇后宋家有私怨，挟私报复假传圣旨，致使叛军轻而易举攻破行宫。
那假传圣旨的指挥同知被判夷三族，叛军余党被悉数绞杀鞭尸，皇帝亦不解恨，事后又回想到此事诸多不合理之处，便在明面上封牛希若为昌南巡按，实则令其暗地里办两件事。
第一件，寻找失踪的太子。即便皇帝不喜此子，但皇家血脉不可外流，事关皇家尊严，这事儿得秘密进行。
第二件，查清攻入行宫的叛党是真是假。皇帝总疑心那指挥同知调离亲卫的时间和叛军攻入行宫的时间出奇一致，不像巧合，倒像事先预谋。
牛希若奉命前往昌南府，实则在阳平州待了五个月，派手下做好伪装寻找太子踪迹的同时，一边试图在行宫里找到叛军所用的刀剑盔甲，用以判断身份。
只可惜行宫烧毁严重，五个月时间的调查一筹莫展。
傍晚时分，屋内点着小灯，牛希若与众人聚作一堆探讨叛军可能的窜逃路线，只见地图上，围绕着行宫各处都划了小小的红叉，只剩下行宫后山的俪羊山还未找过。
“这山通向何处？”
牛希若指着俪羊山问道。
“此山连通昌南府其余八县，分支错杂，我们先前已经派人沿着后山寻找太子殿下，但一无所获，”一名手下回答道：“且山中虎狼众多，有一个兄弟就是在寻找殿下的途中葬身虎腹。”
连通八县……
牛希若皱着眉，正要开口说些什么，却见一名心腹急匆匆赶来，奉上了一封家书：“大人，是小姐的信。”
此时屋内众人忙碌一天还未吃晚膳，牛希若便让他们先去填饱肚子，歇息片刻后再来议事。
趁着屋内无人，牛希若摊开家书，只见本来还算轻松的眉眼随着眼睛移动，逐渐变得沉凝起来。
待到众人吃饱饭回来一看，牛希若却宣布了一个令人震惊的消息——他要去绍中县一探：“小女送来家书，说那绍中县出了一起冤案，身为昌南府巡按，我自要前去一探究竟。”
“可是大人，皇上他……”
牛希若摆摆手：“无妨，陛下乃圣主，定能理解我等臣子之心。”
转眼到了八月中旬，许有光压榨学生钱财一案正式开堂受理。