席泠余光上观元澜，见其眼皮微沉，笑得几分凝重地招呼众人，“管他是谁，横竖与咱们不相干，是他们上头的事情。席翁，请酒请酒。”
案上便打了个圈。这席设在元家花园南角的卷棚内，四面高竹，风满坐凉，吟蛩与琵琶耳边聒乱，一派好景。
那姓冯的县丞却笑，“我看不必风声鹤唳，从前收粮，年年有不小的损耗，何况咱们南京，年年梅雨，损耗更是不小。年年核账，不过例行公事。”
众人点头，又问到席泠，“席翁的衙内，可有什么风？”
席泠莞尔摆袖，“我听到的与各位听到的，也不过是一样，上头的事情，若不是涉及百姓或拿人，怎么会吹到我们县衙里？”
李主簿咂嘴点头，一把搂过身后唱曲的妙女，“这话不错，这女人和女人还有贵贱之分呢，何况衙门！”
又一阵哄笑，那姑娘急得脸发红，两眉儿蹙破春山，做模做样地拧他一把，“烂囚贼货！我们女人有贵贱之分，难不成你们男人没有？你见着这位江南巡抚未必就不点头哈腰客客气气的？既然也是这样子，怎的又只说我们女人？”
说得席上哑口无言，讪讪点头。谁挑着箸儿将那姑娘一指，“牙尖嘴利，罚她一杯！再唱一支《折桂令》来！”
娇莺又弄舌，媚孜孜唱弹琵琶，闹至下晌，酒阑席残，巡检司两位已醉倒，大家相继辞去。后头也差不离散席，只是箫娘被元太太挽着说话，绊住了脚，席泠便与元澜在卷棚内侯等。
元澜使丫头看了龙井茶，与席泠凉榻上对坐，请他，“天虽炎热，却不该吃冷的茶，席翁还请吃盅热的，今年新炒的，尝一尝。”
席泠吃过赞了两句，彼此说起近日的忙碌，元澜直叹，“不比席翁，衙内清闲，干巡检的，处处跑，南京城哪条街巷我没去过？就是这样暑热的天，也得顶着满头汗奔走，一刻不得闲。”
“元翁管着南京城各路往来人口货物查访，自然劳累。”席泠搁下盅，眼色晦涩莫测，“且不论往来人口，单是南京这些商贾往来的货物、银款，一日东南西北进进出出不知有多少，又要查勘合文牒，又要翻检东西，纵不是元翁亲自查检，只听下头人禀报，也够听得人头疼的。”
“正是这个话。”元澜酒酲微醺，有些醉态，胳膊搭在炕桌，坐姿稍有不端，“这南京城四通八达，贩夫走卒不说百把也有几十万，小到挑担的，大如陶家那样的商贾，但凡货物走运，都得细查，一刻也不敢松缓。这些人，平日不出事便罢，倘或哪日出个通敌的事情，我就是长八个脑袋，也不够朝廷砍的，操心呐！”
席泠睐他一眼，也将手搁在炕桌，轻轻握拳，“通敌的少见，就怕有那起做走私勾当的，各朝各代，这种事情最不少。”
似有金锣在元澜脑子里敲了一记，惊了他一下！瞥眼看席泠，见他眺着目，只管把卷棚外的石榴花看着，一副闲态。元澜脑子转了几个回合，逐渐端正起来，“是这道理，合该仔细。”
清着嗓子笑了两声后，使来卷棚外的丫头，叫上时令瓜果。不一时端上来一盆，冰块振着，沉瓜浮李，元澜取出西瓜递他，“方才席上说这林戴文在户部查粮食的损耗，也不知吓破了南京多少人的胆。依我看，大可不必草木皆兵，真有一根藤，还不知牵出多少瓜。席翁之见呢？”
席泠含笑望他，缄默片刻，摇了摇头，“我小小个县丞，可揣摩不到上意。”
就这片刻缄默中，元澜似体会出些意思，又没根没据，说不清，只觉面前这位年轻人忽地缥缈起来，有种叫人摸不透的深意。元澜只得一面暗忖一面笑，正点头，倏听席泠笑了声，“不过。”
元澜立时歪过脑袋去，“席翁有何高见？”
“不敢不敢。”席泠端起晾了半日的茶，额心微聚，“妄论时事，我若说错了，元翁不要见笑。就按元翁所说，一根藤上不知能牵出多少瓜，大家拧着劲，或许能扛一扛。可我要是那藤上的瓜，我就得想想，别的人会不会拧这个劲。”
元澜扣紧两道潦草的眉，“席翁见笑，我是个粗人，不大明白你这话的意思。”
“噢，我的意思是，若我是这里头的人，我就会想，我咬死不露破绽，未必别人就不露么？倘或林戴文真是有什么密旨在身，要查什么粮食亏空，他查不出，拿什么向朝廷交代呢？不论查不查得出，必定要向内阁向皇上交代，那就必定得有个人扛这椿事。谁来扛？自然不是那些在朝中有关系的、四五品或是二三品的大员来扛，这担子就只能落在那起叫不上名的、无人说话的人头上。这种人一多了，保不齐就有人不想做这冤屈鬼，先抓住时机，戴罪立功。”
言讫，他呷了口茶，叹道：“一根藤上的瓜也好，一条绳上的蚂蚱也罢，都得分个先被吃的，后被吃的。保不准那后被吃的，人吃饱了，就不吃他了。”
元澜听了半晌，别的愚钝，却领悟出来一个道理，他一个九品巡检与四五品的官可不是一条绳上的蚂蚱，真闹出事来，他们可不会管他死活。
他摩挲着嘴皮子默了半晌，笑了，“真是听君一席话胜读十年书啊。”
席泠也忙笑，“我不过是胡乱说说，咱们终究不是局内之人，到底怎样，谁说得清？”
“是是是。”元澜不住点头。
恰逢元太太与箫娘说完话了，后头丫头来报，席泠起身告辞，元澜忙将其送至宅外，匾下临别，依依不舍，好一番客套。
箫娘侯在马车内，闷出了一身热气，半晌才见席泠上来，心里有些恼，翻着眼皮，“多少话说不完呀叫人等了半晌，车帘子又不好挂，热死了！”
马车摇起来，席泠挂起窗帘子，叫她透透风，老远又把元府大门望一眼。箫娘奇了，挨到他边上来坐，跟着朝外望，“怪事情，你与元老爷拢共没见几回面，忽然热络起来了，难得见你这样多话。”
席泠依然远眺，脖子上扯着几条硬朗的经络，“与有的人说话是说废话，与他，句句天机，就看他能不能勘破一星半点了。”
“什么天机？”
再一回首，箫娘的脸凑在眼前，额上浮一点细细的粉汗，纨扇打个不停。席泠捏着袖管给她搽，她却歪着脑袋躲，“把我妆面搽花了！”
席泠只得垂下手，另一手还反抬将窗帘子捞着，“怎的耽误到这时候才出来？”
一问起，箫娘就憋不住笑，咯咯地先用扇面挡，后来挡不住了，就把额头抵在他肩头，抖着身板笑了半日。席泠也不禁笑起来，歪着眼看她，“哪样事情高兴？”
半合儿才把箫娘问起来，脸上笑得红彤彤的。马车已驶到市井里，蝉声人声，乱着闹着，炎热潮湿的夏天，浮成她脸上的细汗，密集微小的，像浮在荷花上的小露珠，滚着滚着，汇做一颗，由她脸上滴溜溜往下滑，巧妙地滑到衣襟里，浸透了雪白的肌肤。
她匀够了气，才把他捞帘子的手拽下来，掩在车内，说见不得人的事情，“元太太做生辰，拢共就请了几个场面上的太太奶奶，还坐不满一席呢。因此就没搭戏台子，把唱戏的请到屋里来，设了围屏唱。我们后头隔着屏风听戏，她们听不出来，我却听出来了，有个作小生的唱得有些生。我心想，这一个班子里，怎的参差不齐的？就歪着眼看，你猜我看到了什么？”
帘子的罅隙里透进来一条光，细细长长折在车内。席泠被车马摇得松快了，倚在角落里，目光晃来晃去，摇着她的影，“看到了什么？”
说得兴起，箫娘索性捉裙跪坐上来，手撑着窄窄的条凳，“是周大官人！我可是瞧得一清二楚，当下就吓了我一大跳！啧啧，真是好大的胆子，竟敢混在小戏班子里来给元太太过生辰，你猜元太太听没听出来？”