当爱丽丝迷迷糊糊地睁开眼睛时，外面已经是大中午了，她的肚子咕噜噜地叫着，催促主人尽快觅食。忙活了一夜的网瘾少女连女仆装都懒得换，穿着那套堪称伤风败俗的睡衣，晃晃悠悠地走下了楼，两眼黑肿，脚步虚浮，乍看上去跟纵欲过度似的。来到厨房后她见到了梅蒂恩，粉发小女孩正在加热昨晚吃剩的蔬菜汤，顺便往切好的面包上抹黄油。她的手边还摆着一份报纸，是教团联合发行的《真理报》，这段时间一直都在大篇幅报道“林威尔市宗教互助协会”与市教区委员会的谈判进展，也不知道小女孩是从哪里借来的。“中午好呀，爱丽丝姐姐。”“中午好，梅蒂恩。”互相打了个招呼后，爱丽丝坐在梅蒂恩对面，眼巴巴地看着她手里的黄油和面包：“能开饭了吗？”“稍等一下。”小女孩回以安抚的笑容：“等汤加热以后就可以了。”“哦哦！”爱丽丝忙不迭点头，随即便心安理得地开始等待。虽然她觉得有哪里不对劲，但转念一想，现在的自己又没有穿女仆装，何况昨晚已经把【女仆】这个职业换掉了，既然如此，又有什么好惭愧的呢？“对了。”她探头往过道看了一眼，发现礼拜堂的大门紧紧闭着，好奇地问道：“林格在哪里？”“他到市教区委员会拜访那位保民官朗宁先生了。”梅蒂恩回道：“天心教堂关闭后他会得到一份历史老师的新工作，但是还需要走一遍手续才行。”“这样啊。”爱丽丝观察着小女孩的脸色，没有发现异样，便试探性地问了一句：“你好像一点都不伤心的样子？”“因为没有必要伤心。”梅蒂恩放下手里的黄油和面包，把手按在了旁边的报纸上，信心满满地说道：“教堂关闭只是暂时的事情，等谈判结束，情况一定会好转的！林威尔市宗教互助协会的理事长，也是赤红祷会的主教克洛瑟尔先生已经在报纸上公开表态，认为城市宗教氛围的繁荣，与开放包容的理念是分不开关系的，无论是为了林威尔市的宗教环境考虑，还是为了普通市民的信仰自由权利着想，教团联合都应该慎重考虑《宗教法令》带来的影响。这番话已经得到了许多评论家的认可，连市政府的官员都表示支持呢。”这些家伙又开始放屁了。爱丽丝默默想到，但是没有说出口，嗯嗯啊啊地敷衍了几句，很快转移了话题：“你说的赤红祷会，他们的信徒很多吗？”才给了那位克洛瑟尔主教公开叫板教团联合的自信心。“挺多的。”梅蒂恩点头道：“在林威尔市内，除去七大正神教会以外，应该就属赤红祷会的信徒最多，在白市民区、费瑟尔区、天星区乃至教会区都有很多信徒，因此，才能成为‘宗教互助协会’的召集者与代表者。”“哦哦，这么厉害啊。”和神圣女神教完全不是一个等级嘛。她又问道：“那这个赤红祷会的教义是什么？”不能怪她好奇心过剩，实在是昨晚从游戏机中得知隐藏在城市暗处的敌人是吸血鬼后，她就对“鲜红”、“赤红”、“血红”这类词汇十分敏感，何况对方好巧不巧，恰好和教团联合杠上了，很难不让爱丽丝产生怀疑。“我想想……恩，他们好像追崇血与肉的牺牲，认为由苦难才能磨砺高洁的灵魂。因此，教会中的虔信者时常会以荆棘缠绕手足，用鲜血的刺痛来警醒自己，通过这种方法，更加接近他们所信奉的那位天神。”“呃，这听上去好像有些糟糕过头了。”爱丽丝表情古怪，联想到了某些不能详细叙述的题材。然后梅蒂恩又说道：“但这是很久以前的做法了，后来他们与时俱进，改革了一些教义。所以，如今的信徒只需在祈祷时用银针刺一下手指，落一滴血在盛满清水的杯中，便算是完成了仪式。”说来说去都和血有关是吧？爱丽丝更加怀疑，追问道：“可是，这样的教义应该也不会太受欢迎才对，为什么他们有那么多信徒呢？”难道林威尔市的普通市民都是些受虐狂？对此，梅蒂恩的回答是：“因为他们很有钱。”“……”现实到令爱丽丝无法反驳的理由。林格每周花几镑就能在天心教堂外吸引一大群人排成长队，要不是他无心传教，神圣女神教的信徒数量还能翻上几倍。所以，更加有钱还热衷于传教的赤红祷会，确实配得上那么多信徒。你不能鞭笞我，除非给钱。“那，”她眼珠子转了转：“赤红祷会的信徒中，会不会隔三差五就出现一个惨死在小巷里，死因是失血过多，脖子上还有两个牙孔的？”“我没听说过这种事。”梅蒂恩摇摇头，又用古怪的眼神看着爱丽丝：“还有，你是想说吸血鬼吧，爱丽丝姐姐？我从六岁那年就不会被这种吓小孩子的故事吓到了。”，！我没有吓你啊梅蒂恩！这个世界比你想象的更加危险啊！可是爱丽丝又没有证据，光从已知的线索中也推断不出什么，所以她想了想，还是啥也没说，安静地等待开饭时刻。梅蒂恩戴着棉手套，将加热后的蔬菜汤从灶台移到餐桌上，又转身去橱柜里取碗和汤匙，忙忙碌碌的模样，衬托无所事事的爱丽丝宛如一条米虫。但她也不是不想帮忙，只是昨晚为了合理搭配阵容，实在熬得太累，现在精神状态依然萎靡不振。说到阵容。爱丽丝忽然问道：“梅蒂恩，你认识一个叫圣夏莉雅的女孩吗？”“诶？”梅蒂恩扭过头，眨了一下眼睛，目光茫然：“我不认识啊。”但是。这个名字，还蛮好听的？又一次站在市教区委员会的办公楼外，林格抬头看了一眼，天空是灰蒙蒙的暗，像笼罩着浓稠的酸雾。霜月的寒风吹过了圣安东街的高楼与小巷，在满地尘土之间逡巡徘徊，一条由扫除工人、街头小贩、公司雇员、小推车、出租马车、公共列车……组成的河流，正在他的眼前喧闹，并未顾忌咫尺之隔便是严肃庄重的宗教场所。世俗与宗教总是结合得很好，甚至有时不分彼此。雷铎伊梵的大教堂外尚且有人兜售花朵以及喂食鸽子的饲料，那么，一位主持礼拜仪式超过三年时间的牧师忽然决定改行去当历史教师，也是很合理的事情。林格的脑海中自然浮现出那位朗宁先生满意而矜持的笑容，以及他给予自己的承诺，最迟在三天以内，入职手续便可完成，他将成为圣洛伍德国立学校的一名历史教师，继续三年前他没能完成的事业。时间兜兜转转，不过是让一切又回到原点。大概，这也是杨科先生的愿望吧？年轻人轻轻叹息一声，压住帽檐，迈步离开，很快融入了人群之中，仿佛他从未来过。同一时刻，三楼的办公室内，朗宁·拉维尔站在窗边，默默地凝视着他远去的背影。房间内并非只他一人，还有另一位披着黑风衣的男子，坐在沙发上，沉默地翻阅着手里的文件，纸张快速翻动，发出哗啦啦的声音。粗略地扫视一遍后，他放下文件，开口，声音显得年轻，但又沉稳：“人力管理局已经同意了你的申报，将你所推荐的人选列为观察对象。需要我派人去接触他么？”“不必。”朗宁慢慢摇头：“他即将在圣洛伍德国立学校任职教师，我会请初始教派的同僚代为观察。”西大陆境内，冠以国立之名的学校基本都是教团联合的产业，投资者为七大正神教会中最富有的黑夜栖所，而实际管理者却是最热衷于教育事业的初始教派。学校中的教师以及工作人员，除去林格这样的特例，基本都是初始教派的信徒。“我明白了。”男子并未提出异议，又说道：“那么第二件事：所谓的‘林威尔市宗教互助协会’的底细，我已经查得差不多了。和你的猜测一样，天意教团、新十字会等非法教会，确实是为抵制《宗教法令》才加入的，他们都拿到了那份精炼魔法的资料，做出这种决定并不奇怪。倒是领头的赤红祷会，似乎还有另一重身份，也是我们的老对手了。”朗宁听到这里，目光闪烁：“是谁？”他——或者说他们的老对手实在太多，所以，一时半会儿倒猜不出对方的来历。“我调查了一下，发现他们一直都把自己的教义往‘鲜血’与‘苦难’的方向引导，虽然多处遮掩，但也不过是欲盖弥彰罢了。再结合他们出现的时间推断，答案已经十分明显。”男子沉声道：“信仰着伪半神【天界飨者】的邪教——”“血红宴乐。”：（）蒸汽之国的爱丽丝